第44話：5銅貨の呪いとポニーテールの帰還
ルメディアの商業区の朝は、常に人々の活気に満ち溢れていた。商人が商品を売り込み、冒険者たちが物資の調達に奔走している。
その喧騒の中、レントは平坦な顔で歩き、後ろにはモロとフィラが続いていた。最初の目的地は安いパン屋だった。彼はベリーの安ジャムが塗られた硬いパンを5つ購入した。
その後、彼の足は自動的に、夜明け前から開いている屋台へと向かった。ボーおじさんのキノコスープ屋だ。
レントは香ばしい湯気を立てる屋台の前に立った。ポケットに手を入れ、最後の銅貨の感触を確かめる。（あの口うるさい女が森のど真ん中で空腹を訴えて文句を言わないようにするためだ）、とレントは心の中で正当化の理由を探した。
「おじさん、キノコスープを3人前。旅用に包んでくれ」とレントは言った。（ルメディアでは、冒険者用の汁物は通常、保温の魔法葉で包まれた竹筒に入れられる）。
「お待ちください、レント様！」モロが突然レントの顔の前に飛び出してきた。その想像上の目は涙ぐんでいる。「なぜ3つなのですか！？レント様、カエンお嬢様、そしてこの強欲ウサギの分！それなら、この忠実な助手の分はどうなるのですか！？」
レントはその毛玉を平坦に見つめた。「お前、胃袋すらないだろ。お前がぶつかった食べ物は、そのまま蒸発するだけだ」
「ですが、味は私の魂に染み渡るのです、レント様！私にもキノコの栄養補給が必要です！」モロは壊れたコマのようにくるくると回りながら駄々をこねた。
レントはこめかみを揉んだ。朝から口論するエネルギーなど微塵も残っていなかった。「はぁ……おじさん、4人前にしてくれ」
取引を終え、レントは温かいスープの入った4つの竹筒を受け取り、ショルダーバッグに押し込んだ。そして、お釣りを受け取るために手のひらを開いた。
1……2……3……4……5。
彼の手のひらには、たった5枚の銅貨しかなかった。レントは無言でその硬貨を見つめた。朝の風が吹き抜け、まるで家族全員を失ったかのような顔をした彼の頬を撫でた。
「また5という数字に戻ったか」レントはかすれた声でつぶやいた。「まるで、俺が2桁の硬貨を長く持ち続けられないように、この宇宙が呪いをかけているようだ」
ふらつく足取りと半分抜けかけた魂のまま、レントは通りの突き当たりにある冒険者用品店へと歩いた。その店の正面のショーウィンドウには、様々なテントが飾られている。
レントは店の真ん前で立ち止まった。中には入らない。彼はただ石像のように立ち尽くし、シンプルな緑色のテントにぶら下がっている値札を見つめていた。
『標準テント（2人用）：40銅貨』
レントは手元の残金5銅貨をちらりと見て、再び40銅貨の値札を見つめた。彼はこの動作を丸3分間繰り返し、5という数字が突然50に姿を変えるという数学的奇跡が起きるのを祈った。残念ながら、ここはファンタジーの世界であり、会計の奇跡の世界ではない。
（完璧だ。今夜はバナナの葉を屋根にして、湿った土をベッドにして寝よう）。レントは神の領域に達した諦めの境地でそう悟った。
レントが己の運命を嘆いていた、まさにその時……。
通りの土埃の臭いを打ち消すほど、非常に馴染みのある香りが突然漂ってきた。甘く爽やかなラベンダーの香りだ。
スッ。
誰かがレントの右斜め後ろから体を乗り出してきた。くすぐったい温かい吐息が彼の右耳をかすめ、続いて、明らかに計算されたハスキーな囁き声が聞こえた。
「ハロー、カエンダ君〜」
レントはビクッと体を震わせた。右に顔を向けると、次の瞬間、彼の脳内のナビゲーションシステムは致命的なエラーを起こした。
カエンシスタ・サイチが、信じられないほど破壊的な笑みを浮かべてそこに立っていたのだ。そしてレントに呼吸を忘れさせかけたのは、その少女の出で立ちだった。
カエンは昨日買った衣装を身にまとっていた。彼女の白く滑らかな肩と腕を露出した純白のノースリーブの冒険者ジャケット、青いプリーツスカート、そしてもちろん……太ももの上部に『絶対領域（Zettai Ryouiki）』を創り出す黒のサイハイソックスだ。
しかし、メインのダメージはそれだけではなかった。
普段は下ろしている長い紫色の髪が、今朝は高く引き上げられ、ポニーテールに結ばれていたのだ。この髪型は、彼女のシャープな顎のラインと、真っ白なうなじを無防備に晒している。レントの男としての論理を直接殴りつけるような、滅多に見られない光景だった。
自分の容姿が与える効果を分かっているかのように、カエンは片方の眉を上げ、非常にゆっくりと挑発的に片目を瞬きした。ウィンクだ。
「どう？そのダサいテントはもう十分見つめた？それとも、もっと……魅力的なものを見つめてるのかしら？」カエンは言葉を失っているレントを見て、絶対的な勝利に満ちた声でからかった。
レントは慌てて大きく咳払いをし、顔をショーウィンドウの方へ戻した。耳が熱い。（クソッ。なんであいつ、またあの髪型にしてるんだ！？それに、なんであのノースリーブのジャケットがあんなに似合うんだ！？しっかりしろ、レント！あいつは自分自身だぞ！）
「お、お前、もう来てたのか」レントは可能な限り普通の声を装って言った。
より安全な角度から再び彼女を見ようとレントが振り向いた時、彼の目は、カエンのファッショナブルなスタイルとは全く噛み合わないある物を捉えた。
少女の背中には、カエンの体の半分ほどもある巨大な革製の冒険者用バックパックが鎮座していたのだ。そのバッグはパンパンに膨れ上がっている。
レントは眉をひそめ、疑り深く見つめた。彼の尋問の青筋が即座にアクティブになる。
「そのカバンは何だ？」レントは平坦な声で撃ち抜き、カエンの背中の大きなカバンを指差した。「お前、金は使い果たしたと言ってなかったか？そんな巨大なバックパックをどこで手に入れたんだ、そして中身は何だ？まさか、森にレンガを持っていくつもりだとは言わせないぞ」
先程まで勝ち誇った笑みを浮かべていたカエンは、一瞬にして凍りついた。彼女の目は少し見開き、ポニーテールの後ろを想像上の冷や汗が滑り落ちていった。
