第43話：幸運のカードと統合失調症の隣人
朝の陽光が再びルメディアを包み込んだ。304号室の中、レントはくすんだ鏡の前に立ち、映る自分の姿を見つめていた。今朝、彼は再び茶色の冒険者ジャケットを羽織っている。
レントはジャケットの襟をつまみ上げ、軽く匂いを嗅いだ。もはやドブ泥やネズミの血の悪臭はしない。代わりに、甘く爽やかなラベンダーの花の香りの石鹸が布の繊維から漂っていた。それは、隣にいる紫色の口うるさい少女の体に染み付いている香りと全く同じだった。
レントは小さく舌打ちをし、耳の先を少しだけ赤くして鏡から顔を背けた。「はぁ……女臭すぎる。だが仕方ない、少なくともドブの臭いよりはマシだ」
彼は軽いショルダーバッグを肩にかけた。その中身は、昨夜の残りの硬いパン2切れ、白紙の本、羽ペン、そして哀れな25銅貨だけだからだ。到底正気とは思えない、3日間の旅の準備である。
モロがふわふわと近づき、レントの頭の周りをのんびりと回った。その青い毛玉はもはや機械のように硬い口調ではなく、興奮している友人のように聞こえた。
「我々の長い旅の始まりにふさわしい、よく晴れた朝ですね、レント様！準備はよろしいですか？外の空気は最高ですよ！」モロは陽気に挨拶した。
「森のど真ん中で餓死する準備ならな」レントは平坦に答えた。
突然、ベッドの上からオレンジ色の毛玉が宙に飛び上がった。フィラ・バンは助走をつけ、お気に入りの定位置であるレントの頭頂部、もしくは肩に着地しようと身構えた。
シュバッ！レントの手が上へ伸び、その小さな爪がジャケットに触れる直前で、ウサギの頭を空中でがっしりと掴んだ。レントはウサギの赤い目を鋭く睨みつけた。
「歩け」レントは冷たく命じ、フィラを床に下ろした。「このジャケットは洗ったばかりだ。先日草原で起きた、メロン大の火の玉の事件を俺はまだボケて忘れたわけじゃないぞ。お前が飛び乗るなら、俺は逆にお前を燃やす。分かったか？」
フィラ・バンはがっかりしたように鼻を鳴らした。耳は力なく垂れ下がったが、主人の下から大人しくついていくことを諦め、床を小さく跳ね始めた。
ガチャッ。レントは自室の木の扉を開け、廊下へと足を踏み出した。2歩歩いたところで、彼の足はピタリと止まった。
305号室のドアのすぐ隣で、トヴィンが床にしゃがみ込んでいた。深いクマを作ったその男は、プロのディーラーのような異常に速く滑らかな手の動きで、カードの束をシャッフルするのに夢中になっていた。
足音を聞いてトヴィンは顔を上げた。彼は歯を見せてニヤリと広く笑った。
「よお！鉄仮面の隣人！」トヴィンは陽気に挨拶し、カードのシャッフルを止めた。彼の目は、ショルダーバッグを提げて身支度を整えたレントの姿を捉えた。「朝から随分キマってるじゃないか。そんなカバン持ってどこ行くんだ？バカンスか？」
レントはレンガの壁のように平坦な目で隣人を見つめ返した。
「引っ越しだ」レントは短く答えた。
トヴィンは興味深そうに眉を上げた。「おや？どこへ引っ越すんだ？ここより豪華な宿でも見つけたのか？」
「海底へ」レントは声のトーンを微塵も変えずに返した。
トヴィンは固まった。彼の笑顔は凍りつき、カードを持った手は空中で止まった。彼は冗談のサインを探してレントの顔を見つめたが、その青年の顔は本当に何の感情も発していなかった。
「あ、あははは……」トヴィンは引きつった笑いを漏らし、こめかみからトウモロコシの粒ほどもある冷や汗を流した。 「お前のジョーク……ブラックすぎるぜ、相棒。危うく、お前が本当に足に石を括り付けようとしてるのかと信じちまうところだった」
「冗談じゃない」レントはつぶやき、その奇妙な男の横を通り過ぎようとした。
「おっと！ちょっと待て！」トヴィンは突然立ち上がり、レントの行く手を遮った。彼の手は素早く、デッキの一番上から1枚のカードを引き抜いた。 「遠くへ行くなら——本当に海じゃないことを祈るが——ほら、これを持っていけ！」トヴィンは縁が色褪せた金色でコーティングされた、分厚いカードを差し出した。
レントは一歩後ずさりし、嫌悪感を露わにしてそのカードを見つめた。「いらない。俺はギャンブルはやらないし、絵の描かれた紙切れも必要ない」
「いいから、受け取れって！」トヴィンは強引にレントの右手を引っ張り、指の間にそのカードを滑り込ませた。「昨夜のガチャの余りカードだ！俺のデッキはもうパンパンで、カバンも閉まらないんだよ！ハンサムな隣人からの幸運のお守りだとでも思ってくれ！」
レントは長いため息をついた。頭が痛くなってきた。カロリーを消費するだけの長い口論を避けるため、彼は結局そのカードを握りしめた。
彼はそのカードを裏返した。光の幻影の投影は現れなかった。そこには古風なスタイルのイラストが描かれているだけだった。 くすんだ白いダボダボの服を着た黒髪の小さな女の子が、ひび割れた鏡を抱きしめて立っている。彼女の淡い青色の目は、何の感情も映し出していなかった。
（奇妙なカードだ）レントは心の中でつぶやいた。陰鬱な子供の絵。実に説得力のある幸運のお守りだこと。
レントはそれ以上何も言わず、そのカードをズボンのポケットに無造作に突っ込んだ。
「受け取ったぞ。満足か？俺は行く」レントは平坦に言い放ち、モロとフィラと共にアルヴィア・ハウスの木製の階段を下りていった。
トヴィンは廊下の入り口に立ち、陽気に手を振っていた。「道中気をつけてな、鉄仮面の隣人！もし海底から生還できたら、忘れずに顔を出してくれよ！」
レントの足音は階段の先で徐々に消えていった。2階の廊下は再び静寂に包まれた。
トヴィンはゆっくりと手を下ろした。先程まで彼の顔に刻まれていた陽気な笑顔は一瞬で消え去り、代わりに……背筋の凍るような薄い笑みに取って代わられた。彼のクマのある目は、廊下の薄暗い明かりの下で異様に光っていた。
ゆっくりと、トヴィンは顔を右へと向けた。そこには誰もいない、何もない空間を見つめている。
「陰気な男だろ？」トヴィンは、先ほどの陽気な口調とは正反対の、ずっと重く深い声でつぶやいた。
突然、冷たい風が廊下の隙間を吹き抜け、トヴィンの周囲の気温を急激に数度下げた。
「ムヘヘヘ……」トヴィンは低く笑い、肩をわずかに震わせた。彼はまるでそこに実体があるかのように、隣の何もない空間をじっと見つめ続けていた。
「俺がさっき渡したカード……あいつの運命にピッタリだっただろ？【影の将軍】？」
沈黙。その何もない空間からの返答はなかった。しかし、トヴィンの顔の笑みはさらに広がり、まるで隣にいる見えざる存在が彼の言葉に同意したかのようだった。
