第42章：準備、女神の嘘、そして串焼き（サテ）の脅威
ダンッ！
ミッション用紙にスタンプが叩きつけられる音が、受付カウンターに響き渡った。常に寝不足気味に見える眼鏡の受付嬢ミラは、前髪が揺れるほどの大きなため息をついた。彼女は赤いスタンプが押された用紙をレントに向かって差し出す。
「これで正式に受理されたわ。Bランククエスト：ニヴェス街の探索は、あなたたちの責任になった」ミラは抑揚のない声で告げた。彼女の視線は、レントの無表情な顔と、カエンの青ざめた顔を交互に見た。「でも、もう一度だけ警告しておくわ。ルメリアからニヴェスまでの道のりは、市場への夕涼み散歩とは訳が違う。陸路で三日間の旅程が必要よ」
レントは小さく頷いた。その鉄面皮には少しの変化もない。
「つまり、」ミラは人差し指で机をコツコツと叩きながら続けた。「野宿が必要ってこと。テント、三日分の乾燥保存食、寝袋、それに森の虫除け薬。あのゴーストタウンに着く前に餓死したくないなら、しっかり装備を整えなさい」
「テントと保存食。了解した」レントは短く答えた。彼はきびすを返し、ミッション用紙を握りしめると、まだヒソヒソと彼らを見つめているギルドの群衆を抜け出して歩き出した。
カエンシスタは重い足取りでレントの後をついていった。ルメリアの昼の暖かな空気も、彼女の首筋を這う悪寒を追い払う役には全く立たなかった。
ギルドの巨大な銅の扉から出た瞬間、レントはピタリと足を止めた。黒髪の青年はズボンのポケットの奥深くに手を突っ込む。
チャリン……と、非常に情けない、小さな金属音が鳴った。
レントは硬貨を手のひらに乗せた。彼の紫色の瞳は、まるで壊れた計算機のようにその金属片をスキャンする。
「１……５……１０……２５。現在の流動資産の合計：銅貨２５枚」レントはポツリとつぶやいた。
レントはカエンの方を振り向いた。その視線は、獲物の財布を狙う鷹のように鋭い。「標準的なテントの相場が多分４０枚。そして二人の三日分の干し肉と水で、少なくとも３０枚前後はかかる。合計７０枚だ、ふむ」
カエンは固まった。そよ風が吹いていたが、トウモロコシの粒ほどもある冷や汗が彼女のこめかみを滑り落ちた。
「４５枚足りない」レントは体ごとカエンシスタに向き直って続けた。「昨日の昼、ボーおじさんの食堂でチキンスープをねだった時、君は『ルナ・マナーの化粧台に貯金財布を忘れてきた』と言っていたな？ その貯金箱にはいくら入っているんだ？」
ゴクリ。カエンは喉を鳴らして唾を飲み込んだ。彼女の瞳は急に左右に泳ぎ出し、レントとのアイコンタクトを避けた。頭頂部のアホ毛が急に硬直り、ショートしたアンテナのようにピンと直立する。
（ヤ、ヤバい！ヤバい！ヤバい！なんでこの顔面セメント男は、借金のことになるとこんなに記憶力がいいのよ！？もし正直に言ったら、この旅費を賄うために私の全財産を搾り取られるに決まってるわ！私の部屋の引き出しに、この一週間のソロクエストで稼いだ『３００枚以上』の銅貨があるなんて、絶対に知られちゃダメ！いや！私のお金は私の命よ！全部使い果たすなんてありえない！おやつのストックが買えなくなっちゃう！）
「あ、あはははっ！」カエンは、普段より１オクターブ高い声で引きつった笑い声を上げた。右手で不自然に自分のうなじをさする。「わ、私の貯金？ あ、あぁ……もちろん……そ、そんなに入ってないわよ！ ただの小銭の残り！ そう、ホコリをかぶった小銭だけ！」
レントは目を細めた。こめかみに疑念の青筋がピクリと浮かぶ。彼は顔を数センチ近づけ、威圧感を放った。
「小銭？ この４５枚の不足分をカバーできるのか？」
「も、もちろんよ！ た、たぶんギリギリ足りるわ！」カエンは慌てて後ずさりした。特大の嘘を抱え、心臓がバクバクと荒れ狂う。「わ、私、ちょっとルナ・マナーに戻ってその『小銭』を取ってくるわ！ じゃあまた今夜、ブリーフィングの時にあなたの部屋でね！」
レントの同意を待つことなく、カエンシスタはクルリと向き直り、街の雑踏をかき分けて一目散に逃げ出した。背後には薄い土煙が残された。
「おい！ 俺も一緒に行って——はぁ……」レントは深い溜息をつき、角を曲がって消えていく彼女を見ながら、ズキズキと痛む鼻筋を揉んだ。「怪しすぎるだろ」
その夜、アルヴィア・ハウスの３０４号室。
薄暗い部屋を照らしているのは、安物のオイルランプの頼りなく明滅する炎だけだった。木の床の中央には、レントがなけなしの銅貨で買ったばかりの、古くてシワだらけの羊皮紙の地図が広げられていた。
レントはその地図の前にあぐらをかいて座り、カエンシスタは机の近くの木の椅子に座っていた——夜に若い男の部屋に忍び込まなければならなかったため、まだ少し顔を赤らめている。
「エヘン！ よく聞くであります、経験不足の貧乏なご主人様とお嬢様！」モロの甲高い声が静寂を破り、世界一優秀なツアーガイドのように振る舞い始めた。
青い毛玉はふわりと舞い降り、シワだらけの地図の上にピタリと着地した。
「ニヴェス街へ向かう最も安全なルートは、北西へ一直線に突っ切ることであります！」とモロはしゃべりながら、地図の端へと転がった。「あなたたちのこの哀れな徒歩旅行は、三つのポイントに分かれるでありますよ！」
モロはピョンと跳ねて、木々が描かれた絵を踏みつけた。
「一日目は、『囁きの森』の残骸を抜けるであります！ そして二日目は……」毛玉は再び跳ね、今度はウサギの絵が描かれた空白のエリアに着地した。「……『白兎の谷』で野宿するであります！ そして三日目に、ようやくニヴェス街の境界の関所に到着するであります！」
『白兎の谷』という言葉が発せられた瞬間、先程までレントの膝の上で熟睡していたオレンジ色の毛玉が即座に反応した。
フィラ・バンの長い耳がピンと立った。燃えるような赤い両眼がカッと見開かれる。その鼻は猛烈なスピードでヒクヒクと動いた。
ピュウウッ？！（食べ物の谷？！ 生の白ウサギの肉がいっぱい？！）
空腹のあまり鼻から薄い煙を出しながら、急にソワソワし始めた炎のウサギを見て、レントは生存本能から即座に反応した。
レントの手が電光石火の速さで伸び、フィラ・バンの首根っこを掴んで、自分の無表情な顔と同じ高さまで吊り上げた。
「よく聞け、この強欲な炎の塊」レントは、底冷えするような恐ろしい声で威嚇した。「もし明日キャンプしてる時に、お前が白ウサギのチンピラ軍団をテントに連れてくるようなマネをしたら……」
レントは顔を近づけた。
「……あの忌々しい白き神に誓って、本当にお前の皮を剥いで、醤油ダレの串焼き（バーベキュー）にしてやるからな。分かったか？」
フィラ・バンは小さく唾を飲み込んだ。その耳は徐々に下がり、しおれていく。今日の昼間、巨大なエリートスライムをいとも簡単に消し炭にした高レベルモンスターは、今や鉄面皮の男の手の中で、ただ大人しく頷くことしかできなかった。
ご主人様とペットのこのシュールなやり取りを見て、カエンシスタはもう我慢できなかった。
「ぷっ……ぶわははははっ！」カエンは腹を抱えて爆笑した。「普通の白ウサギが来るのをビビって、高レベルモンスターを脅してるの！？ もう、レントったら！ もし本当にお肉の保存食を買うお金がないなら、私に言いなさいよ！ 私が……えーっと、残りの小銭で買ってあげるから！」
レントは殺意を込めた視線で振り向いた。
「笑うのをやめろ。さもないと、明日はお前を白ウサギの餌にするぞ」
「う、うー、はいはい、うるさいわね」カエンは口を尖らせて答えた。
