第41話：草むしりのつもりが、死神と目が合う
ギルド・ルメディアへ向かう道中、カエンシスタは文句を言い続けていた。彼女の怒った足取りに合わせて、青いプリーツスカートが揺れる。
「双子？冗談じゃないわよ！」カエンは何度目かの悪態をついた。「この優雅でゴージャスな私を、あんたみたいな鳥の巣頭の鉄仮面と一緒にしないで！もし私たちが双子だと信じられたら、美少女としての私のプライドが丸潰れじゃないの！」
レントはポケットに手を突っ込んだまま歩き、その小言には全く動じていなかった。「技術的に言えば、俺たちは一つの魂だからな。俺をブサイクと呼ぶのは、鏡に映った自分を侮辱してるのと同じだぞ。それに、あのクマ男に余計な詮索をさせないための最も効率的な言い訳だろ」
カエンは荒々しく鼻を鳴らし、レントの苛立たしい論理に反論できず顔を背けた。レントの肩の上では、先ほどトヴィンのウルトラレアカードを食べ損ねたフィラ・バンがぐっすりと眠っており、一方モロは陽気に彼らの後をフワフワとついてきていた。
やがて、大きなギルド・ルメディアの建物の前に到着した。
チリン！
レントが分厚い木の扉を押し開ける。普段なら、昼前のギルドは酔っ払った冒険者の怒声やビールのジョッキがぶつかる音で非常に騒がしい。しかし今日、その音は少し違っていた。依然として人は多いが、空気に張り詰めた緊張感が漂っている。いくつかの冒険者のグループがテーブルの隅に集まり、深刻な顔でヒソヒソとささやき合っていた。
「レント様」レントのシャツの襟元に隠れながら、モロがささやいた。「今日のギルドの雰囲気は少し……不気味ですね。何か悪いことが起きたばかりのようです」
「俺の知ったことか」レントは平坦に返した。「その『何か悪いこと』が俺の25銅貨を盗まない限り、どうでもいい」
レントは人混みを真っ直ぐに抜け、数人の冒険者たちの視線を無視して、部屋の左側にあるクエストボードへ直行した。彼は計算機のような目で、そこに貼られた紙をスキャンするように観察した。
『角付きネズミの討伐：40銅貨』（却下。ドブ臭い）。『隣町までの商人の護衛：100銅貨』（却下。遠すぎるし疲れる）。
レントの目はついに、ボードの右下にある小さな紙で止まった。
『Fランククエスト：東の丘の斜面で「安らぎの草」を20束集める。報酬：30銅貨』
「完璧だ」レントはつぶやき、すぐにその紙を引き剥がした。「草むしり。車椅子に乗った老人でもできる仕事だ。これにするぞ」
カエンはレントの肩越しに覗き込み、同意するように頷いた。「賛成！丘の斜面なら涼しいし。今日おろした新しいジャケットとスカートを、泥まみれのモンスターの血で汚したくないからね」
平和でリラックスした未来を確信した足取りで、レントは受付カウンターへと歩いて行った。そこにはミラが座っており、目を閉じてこめかみを揉み、ひどく疲労している様子だった。
「ミラさん」レントは草むしりのクエスト用紙をカウンターに置きながら声をかけた。「このクエストを受ける」
ミラは目を開け、そのFランクのクエスト用紙を見つめ、それからレントの平坦な顔とカエンの美しい顔を交互に見た。受付嬢は深く長いため息をついた。
「また草むしり？あなたたちみたいな才能ある若者が、どうしていつも……ああ、もういいわ。少なくとも安全だしね。ギルドカードを出して——」
ミラの言葉は途切れた。レントがポケットを探らなかったからだ。青年の紫色の目は、もはやミラの方を見ていなかった。彼の視線は受付嬢の肩を通り越し、ミラの背後にある専用ボードに留められた、少し古びたクエスト用紙にロックオンされていた。その端には乾いた泥のシミがついている。
レントは目を細め、その紙に太い赤いインクで書かれた数字の列に焦点を合わせた。
『800銅貨』
死人のように遅く打つレントの心臓が、突然ドクンと一つ早く鼓動した。800銅貨。それはもはや単なる食費ではない。豪華な部屋の家賃、毎晩の焼肉、そして何ヶ月にもわたる貧困からの絶対的な自由へのチケットだ！
「ミラさん」レントは突然口を挟み、カウンターの奥を真っ直ぐに指差した。「あなたの後ろにある、泥のシミがついたその古い紙。何のクエストだ？」
ミラは後ろを振り向き、そしてすぐに暗く深刻な表情に変わってレントを見つめ返した。
「あれ？」ミラは声を潜めた。「あれが、今日のギルドがお葬式みたいな雰囲気になっている理由よ。Bランククエスト。ニヴェス街の探索」
『Bランク』という言葉を聞いて、カエンシスタは全身の鳥肌が立った。少女は反射的にレントのシャツの裾を引っ張った。「ち、ちょっと、鉄仮面。冗談やめなさいよ。Bランクなんて、丸太みたいな筋肉をしたベテラン冒険者用よ！」
レントはカエンの引っ張りを無視した。顔は相変わらず平坦だったが、その目には合理的な強欲さが輝いていた。「800銅貨だ。詳しく説明してくれ、ミラさん。経済的自由に関する話題なら、俺は良い聞き手になれる」
ミラはカウンターの上で腕を組み、レントの目を深く見つめ返した。「ニヴェス街はこの2ヶ月間、『記憶喪失の街』と呼ばれているわ。凶暴なモンスターに体を切り裂かれるからじゃないのよ、レント。あの場所が死のような静寂に包まれているからよ。あそこの人々は表情も、感情も、正気も失ってしまった。今朝、Bランクのベテランパーティーがあそこから帰還したばかりだけど……精神を完全に破壊されていたわ」
「精神が破壊？」カエンはオウム返しに言い、その声は震え始めていた。自己愛の強い少女はゆっくりと一歩後ずさりし、レントの広い背中に隠れた。
「ええ」ミラは沈痛な面持ちで続けた。「そしてその不気味な静寂の中で、あなたたちは主な異常を探り……疫病の直前に行方不明になったという黒髪の少女を救出しなければならない。私を信じて、レント。この紙のことは忘れて、草むしりに行ってきなさい。ニヴェスのクエストは、あなたたちの精神にとって自殺行為よ」
カウンターの前に短い沈黙が降りた。カエンはすでに安堵の息をついていた。面倒くさがりで怠け者のレントなら、そんなホラーな説明を聞けば、間違いなく静かに撤退するだろうと確信していたからだ。
しかし、レントは石のように固まっていた。彼の脳は、ミラの情報を全く別の方法で処理していた。
（静寂な街？無表情で他人に無関心な人々？うるさい奴がいない？）レントは心の中でつぶやいた。
普通の冒険者にとっては、それはホラーだ。しかしレント・カエンダ——自らの感情を意図的に殺し、現実社会の騒音を最も嫌う青年——にとって、その説明は全く別のものに聞こえた。
「それはホラータウンじゃない」レントは無意識につぶやいた。
「え？」ミラは瞬きをした。
レントはミラを真っ直ぐに見つめ、その平坦な顔は今や絶対的な支配者のオーラを放っていた。
「平和なユートピア（理想郷）に聞こえるな。俺が受ける」
