第40話：騒がしい隣人と残金25銅貨
太陽はすでに高く昇っていたが、アルヴィア・ハウス304号室は厚く閉ざされたカーテンのおかげで暗闇の中に保たれていた。
レント・カエンダはまだ夢の海に沈み、残った疲労への復讐を果たそうとしていた。
少なくとも、その予定だった。
「ヒヒヒ……へへへ……ハハハハ！」
レントは小さくうめき声を上げた。かすれ気味の奇妙な笑い声が、ベッドの右側の薄い壁を通り抜けて微かに聞こえてくる。彼は目を開けるのを嫌がり、予備の枕に手を伸ばすと、それを顔に強く押し当てた。（無視だ。貧乏な幽霊の声だとでも思っておこう）と、レントは心の中でつぶやいた。
少しの静寂。レントが再び眠りに落ちそうになった、まさにその時……
ドン！ドン！ドン！
耳のすぐ横の壁を激しく叩く音と共に、隣の部屋から苛立ちに満ちた叫び声が響いた。「クソッ！またハートの女王かよ！？俺のスペードのエースはどこに行きやがった！？」
ティッシュペーパー並みに薄いレントの忍耐は、ついに破れ去った。
彼の紫色の目が大きく見開かれる。こめかみには怒りの青筋が激しくピクついていた。レントは乱暴な動作で枕をどけて上体を起こすと、右手を握り締め、自室側からその木の壁を思い切り殴りつけた。
ガンッ！ガンッ！
「うるせぇ！人が寝てるんだよ！」レントは殺気を孕んだかすれ声で怒鳴りつけた。
奇跡的に、隣の部屋からの音はピタリと止んだ。完全な静寂。レントは満足げに頷き、あの奇妙な隣人もこれで脅しの言葉を理解しただろうと確信した。彼は再び体を横たえ、毛布を被って目を閉じた。
1秒……5秒……10秒が経過。
レントは再び目を開けた。虚ろな瞳で部屋の天井を見つめる。彼の眠気は風に吹き飛ばされてしまった。体はすでに完全に目覚めており、再びシャットダウンされることを拒否していた。
「うぐっ……あー、クソッ！」レントは苛立たしげにうめき声を上げ、乱暴に身を起こすと、四方八方に跳ねたボサボサの黒髪をガシガシと掻き毟った。まるでコーヒーを切らした狂人のような姿だった。
ベッドの隅で毛布の端を噛んでいたフィラ・バンは、一瞬だけ咀嚼を止めた。この炎のウサギは、ストレスを溜め込んでいる主人を無表情かつ無邪気に見つめ、すぐにまた気にすることなく咀嚼を再開した。
「レント様！」モロが突然ショルダーバッグから飛び出し、不機嫌なレントの顔の前で陽気にくるくると回った。「おお、すでにお目覚めでしたか！ちょうどよかったです！先ほど計算を終えたところなのですが、レント様はすでに借金を抱えておりませんので、我々の経済の歯車を回し続けるのに絶好のタイミングです！つまり……新しいクエストを探す時間ですよ！」
『経済』という言葉を聞いて、レントの顔はさらにしかめっ面になった。彼は反射的にズボンのポケットを探り、残っている銅貨を取り出して手のひらに乗せた。
レントは心の中で数えた。25銅貨。極限まで節約すれば、2日分の食費にはなる。
レントの口角とこめかみが同時にピクついた。
「えーっと……あの筋肉ダルマのチャーハン屋への借金がなくなったとはいえ、この毛玉の言うことも一理あるな」
レントは重く長いため息をつき、疲れた目で硬貨を見つめた。「はぁ……分かった、分かったよ。またクエストを探しに行くさ。異世界の素晴らしい財政状況に……万歳」と、全く興味のなさそうな無表情で、絶対的な皮肉を込めたトーンで言った。
レントが立ち上がるために残された僅かな気力を振り絞ろうとした矢先、部屋の正面の扉からノックの音が聞こえた。
コン！コン！コン！
「ちょっと、鉄仮面！早くドア開けなさいよ！あんたの洗濯終わったんだから、ずっとこの廊下に立たせる気！？」
カエンシスタの声だった。
レントは面倒くさそうに毛布を退けた。上半身裸で、鳥の巣のような頭のままベッドから立ち上がり、部屋の木の扉へと足を引きずりながら向かった。
ギィィィ……。
304号室の木の扉がゆっくりと開く。レントはドアの敷居に立ち、右手でだるそうに左頬を擦りながら大きなあくびをした。彼の黒髪は、嵐が過ぎ去った後の鳥の巣のように完全に乱れていた。
しかし、なぜか――異世界主人公のバフ効果なのか、それとも彼の引き締まった体格のせいなのか――そのボサボサの髪は、彼を浮浪者のようには見せなかった。それどころか、ワイルドで色気のあるイケメンの雰囲気を醸し出していた。さらに、彼はまだ上半身裸で立っており、見事に割れた腹筋を見せつけている。
彼の目の前で、文句を言う準備万端だったカエンは、一瞬で言葉を失った。
彼女は生唾を飲み込んだ。紫色の目を丸くしてレントの胸元を見つめ、そこからボサボサの髪に縁取られた彼の顔へと視線を上げた。カエンの心臓が突然、不規則に高鳴り始めた。（な、なんでよ！なんでこの鉄仮面が……かっこよく見えんのよ！？いや、違う違う！あれは私の男バージョンの顔じゃない！目を覚ましなさい、カエン！）と、彼女は心の中でパニックになりながら叫んだ。
「服はどこだ？」レントが寝起きの特有のかすれ声で、平坦に尋ねた。
「こ、これよ！さっさと着なさいよ、この露出狂！朝から私の目を潰す気！？」カエンは動揺を隠すため、急いで花の香りがする白いシャツをレントの顔に向かって投げつけた。彼女の頬の赤らみは再びはっきりと見て取れた。
レントはあっさりとそのシャツを受け取った。彼は面倒くさがって上から3つのボタンを開けたまま、すぐにそれを羽織った。レントがカエンの文句に言い返そうとしたまさにその時、隣の部屋のすぐ前の廊下からドラマチックな声が聞こえてきた。
「ルメディアの骸骨騎士を、攻撃表示で召喚！」
レントとカエンは同時に声のする方へと顔を向けた。
305号室のドアの前には、ボサボサのくせ毛と濃いクマを作った若い男――トヴィンがあぐらをかいて座っていた。彼の前には、奇妙な絵柄が描かれたカードが十数枚散らばっていた。しかし驚くべきことに、それらのカードは上部に小さな光の幻影を投影し、ミニチュアサイズのモンスター、剣、盾を映し出していたのだ。
トヴィンは指先を噛みながら早口でつぶやいていた。「いや……今攻撃したら、奴が毒沼のトラップカードを発動する可能性がある……ああっ！クソッ！俺のコンボが崩れる！」
レントの肩の近くに浮かんでいたモロが、すぐに興奮してくるくると回った。「おおっ！あれは『ルメディア・デュエリスト・カード』ですよ！貴族や冒険者の間で大流行している、高レベルの幻影モンスターカードゲームです、レント様！」
レントの頭の上では、フィラ・バンがトヴィンのカードから燃え上がるミニチュアの骸骨騎士を見つめていた。ウサギの口からよだれが垂れる。ピューゥ！（光るおやつだ！）合図もなしに、フィラはレントの頭から飛び降り、トヴィンのカードアリーナのど真ん中に着地し、そのモンスターカードに噛みつこうと身構えた！
「おい！おい！このオレンジ色の毛玉を俺のウルトラレアカードから遠ざけろ！」トヴィンはパニックになって叫び、急いで自分の体でカードを庇った。
レントは気怠げに近づき、フィラがトヴィンのカードを咀嚼する前に、片手でその首根っこを掴んで持ち上げた。「食うな、強欲ウサギ。それは賞味期限切れの紙だ」
トヴィンは顔を上げ、レントを鋭く睨みつけ、それからカエンシスタの方へ視線を移した。クマのある男は何度か瞬きをした。目をこすり、それから二人を交互に見比べた。
「ちょっと待て……」トヴィンはレントとカエンの顔を指差してつぶやいた。「お前ら二人……顔が同じじゃないか？紫の目に……黒と紫の髪……これは『二重幻影のカード』の効果か？それとも俺が3日間一睡もしてないせいか？」
「俺たちは双子だ。気にするな」レントは無駄に平坦な顔で嘘をついた。彼はこの奇妙な隣人に、並行次元の概念を説明する気など毛頭なかった。
隣にいたカエンはイラついたように鼻を鳴らしたが、その嘘をそのままスルーした。
「おお、双子か？そいつは面白い！」トヴィンは突然ニヤリと笑い、ポケットからカードの束を取り出した。「おい、昨日の夜俺の壁を殴った鉄仮面の隣人！俺の名前はトヴィンだ！昨日の騒ぎの埋め合わせに、俺とデュエルしないか？1番勝負で掛け金は銅貨10枚だ！どうだ！？」
レントは光を放つカードの束を見つめ、それからズボンのポケットの中にある、哀れな自分の財布を見つめた。彼の全財産はわずか25銅貨。この奇妙な生き物とカード賭博をするなど、自分の昼飯代をドブに捨てるようなものだ。
「パスだ。顔は鉄仮面だが、俺の財布も平坦なんでね」レントは冷たく断り、背を向けた。「行くぞ、おしゃべりな鏡。ギルドへ向かう。俺たちが本物のホームレスになる前に、金を稼がないとだめらしい」
