第39話：沈黙の街の怪異、変態化するヒロイン、そして爆睡するニート
カラン！バタンッ！
ルメリヤ・ギルドのドアベルが鳴り、続いて乱暴に木の扉が閉まる音が響いた。和やかだった冒険者たちの会話がピタリと止まり、静まり返る。全視線が入り口に集中した。
4人の冒険者が足取り重く入ってくる。彼らはBランクパーティ、そう簡単には倒されないはずのエリート集団だ。だが今の彼らの姿は惨憺たるものだった。前衛の近接戦士2人は、胸元の鉄鎧がひしゃげて破壊され、引きずるように歩いている。後ろでは魔術師がボロボロに引き裂かれたローブを纏い、杖を支えにしている。荷物持ち（ポーター）は、巨大な爪で切り裂かれたような大きなリュックを背負い、青ざめていた。
肉体的な致命傷はない。だが、彼らの瞳は虚ろで、深い恐怖に支配されていた。
受付嬢のミラは即座に立ち上がった。プロとしての表情が引きつる。パーティのリーダーが震える手で、泥だらけのクエスト用紙をカウンターに置くのを見た。
ミラはその用紙を見つめ、長く重いため息を吐いた。「ハァ……またあの場所ですね。あれから2ヶ月が経つのに、報告は同じ。失敗、ですか？」
「し、静かすぎる……」リーダーが激しく声を震わせて呟いた。「あの場所は……静かすぎるんだ。モンスターたちは鳴き声一つ上げず、住民たちは……目が死んでいる。あの異常な空気の恐怖には耐えられなかった。街の中心部にたどり着く前に、俺たちの精神が崩壊したんだ」
ミラは鼻の付け根を揉んだ。「その……あそこで、黒髪の小さな女の子を見ませんでしたか？ あの場所が集団記憶喪失の地と化す前に、行方不明になったとされている子ですが」
4人は顔を見合わせ、力なく同時に首を振った。「いいえ、ミラさん。無表情な生きた人形たち以外、誰も見ませんでした」
「……わかりました。誰も見ていない、ですね」ミラは事務的だが同情を込めた声で言い、クエスト用紙を回収した。「2階の医務室へ行ってください。この任務は未解決の異常クエストに分類されているため、治療費はギルドが半分負担します」
彼らが立ち去った後、ミラは再び席についた。手の中の用紙をじっと見つめる。
「ニヴェスの街……奇妙すぎるわ」彼女は眉をひそめて独り言をこぼした。「一体どんな疫病があの街を飲み込んだの？ そして、街一つを完全な沈黙に陥れるモンスターって……どんな種類なの？」
＊ ＊ ＊
その頃、時を同じくして、高級宿『ルナ・マナー』の裏庭。
「あの露出狂のヤブ医者！ ニート男！ 腹立たしいドケチの鉄面皮！」
カエンシスタは文句を垂れ流しながら、大きな木桶に張った石鹸水の中で、茶色い冒険者用の上着をゴシゴシと洗っていた。袖なしの白いジャケットを着た彼女は、時折額の汗を拭う。彼女の隣では、レントの白いシャツがすでに洗いとすすぎを終えていた。
「このドブ臭い上着を洗わせるわ、朝っぱらから体を自慢げに見せびらかすわ……うぅっ！ 覚えてなさいよ、10銅貨の借金は利子付きで取り立ててやるんだから！」カエンは愚痴をこぼす。彼女の手は、まるでレントの首を絞めるかのように、全力で茶色い上着を絞っていた。
上着を物干し綱に掛けた後、カエンは洗い立てのレントの白いシャツを手に取った。干す前にシワを伸ばそうと、バサッとシャツを振る。
ルメリヤの爽やかな花の洗濯石鹸の香りが生地から漂う。しかし、一体どんな魔法のせいか、白いシャツがカエンの顔の前で翻った瞬間、彼女の動きがピタリと止まった。数時間前までレントの筋肉質な体に張り付いていたそのシャツを、彼女はじっと見つめる。
無意識のうちに、カエンは顔を近づけていた。彼女のすっと通った鼻が、白いシャツの襟元をそっと嗅ぐ。
石鹸の匂い。だが、その石鹸の香りの奥に、男らしい特有の匂いが残っていた。なぜか突然、カエンの心拍数を急上昇させる匂い。今朝見せつけられた広い胸板を思い起こさせる匂いだ。
1秒。2秒。3秒。
カエンは限界まで目を見開いた。まるで電気ショックを受けたかのように、ビクッと後ろに飛びのく。
「な、な、なんで私、あいつの服の匂い嗅いでんのよ！？」カエンはパニックになり、自分の髪を掻き毟った。顔は鍋から引き上げられたばかりの茹でダコのように真っ赤だ。「最悪！ 最悪！ 絶対あのヤブ医者のバカがうつったんだわ！ うぅっ！ 忘れなさい、カエン！ 忘れなさい！」
彼女は爆発しそうな羞恥心と焦りに駆られながら、シャツを適当に引っ掛け、朝の風に揺れる物干しを置き去りにして、ルナ・マナーの中へと逃げ帰った。
＊ ＊ ＊
一方、街の反対側、簡素なアルヴィア・ハウスの304号室。
ニヴェスの街の恐怖も、カエンシスタの顔の赤面も、すべての騒動の中心にいる男は今、硬いベッドの上で平和そのものといった様子で横たわっていた。
レント・カエンはうつ伏せで寝ていた。枕を曲げて顔の半分を覆っている。上半身には何も着ておらず、引き締まった背中が規則正しく上下しているのが見える。
「すー……すー……」
彼の唇から静かな寝息が漏れる。レントは再び無意識の世界へと深く潜り、悪夢と朝っぱらからの騒がしい紫色の少女に奪われた睡眠時間を取り戻すための復讐を果たしていた。部屋の隅では、炎のウサギであるファイア・バンがお腹を上にして無防備に爆睡し、毛玉のモロが宙で振り子のようにゆっくりと揺れながら、主人の休息を見守っている。
外の世界は、恐ろしい記憶喪失の疫病やモンスターの脅威に晒されているかもしれない。救出を待っている黒髪の幼女がいる。彼のシャツの匂いを嗅いでおかしなテンションになっている、自己愛の強い相棒もいる。
しかし、今のレントにとって？ 朝の二度寝を続けること以上に重要なことなど、この世に存在しなかった。
