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北へ

昭和二十八年七月十二日。

第一艦隊は北へ向かっていた。

軽航空母艦「隼鷹」を中心に、駆逐艦「雪風」をはじめとする護衛艦艇がその周囲を進む。

目的地は津軽海峡西方。

任務は、国籍不明潜水艦の捜索および識別。

それだけだった。

相手が何者なのかは分からない。

そもそも、本当に潜水艦が存在するのかさえ、まだ確かではなかった。

隼鷹の飛行甲板では、第一〇一海軍航空隊が発艦準備を進めていた。

濃紺のTBM-3S「海燕一型」が並ぶ。

相沢慎一少尉は、その一機の横で北方海域の海図を確認していた。

「相沢」

振り返ると、黒木少佐が立っていた。

「今回の任務について、一つだけ覚えておけ」

「はい」

「見つけても、勝手に敵だと思うな」

相沢は少し意外に思った。

「ソ連潜水艦ではないのですか」

「可能性はある」

黒木は答えた。

「だが、可能性と事実は違う」

海の向こうにはソビエト連邦がある。

ウラジオストクにはソ連太平洋艦隊がいる。

だからといって、海中にいる潜水艦すべてが敵になるわけではない。

「俺たちは戦争をしに行くんじゃない」

黒木は言った。

「確かめに行くんだ」

やがて発艦命令が下った。

一機。

また一機。

海燕が隼鷹を離れ、北へ向かっていく。

相沢の機体も飛行甲板を離れた。

眼下には海しかなかった。

どこまで飛んでも海。

時折、漁船や貨物船が見える程度で、それ以外には何もない。

演習とは違う。

演習ならば、どこかに必ず相手がいる。

今回は違う。

何時間探しても、何も見つからない可能性がある。

捜索開始からしばらくが経った。

隼鷹から新たな情報が入る。

大湊から出動した警備艦艇が、漁船から詳しい証言を得たという。

目撃された艦影は一つ。

灰色。

甲板上に大きな構造物は見られず、発見から間もなく海面から姿を消した。

潜水艦である可能性は、さらに高くなった。

そのころ。

駆逐艦「雪風」でも情報が共有されていた。

戦時中から残る細長い船体。

その上には、かつて存在しなかったレーダーが載っている。

艦内ではソナー員たちが海中へ意識を集中させていた。

だが、何もない。

海は静かだった。

午後二時過ぎ。

状況が変わった。

『海燕二号より隼鷹』

無線から声が響く。

『海面上に艦影』

相沢は顔を上げた。

『位置――』

数字が読み上げられる。

相沢は海図へ目を落とした。

自分たちの捜索区域から、それほど遠くない。

数分後。

さらに通信。

『潜水艦と思われる』

そして、

『潜航を開始した』

相沢の表情が変わった。

本当にいた。

隼鷹のCICでは、海図上に新しい印が書き込まれた。

日米合同演習で何度も繰り返した作業だった。

しかし今回は、その印が意味するものが違う。

演習用の米潜水艦ではない。

何者なのか分からない潜水艦が、日本近海を航行している。

「雪風へ位置情報を送れ」

命令が飛ぶ。

通信員が動く。

今度は合同演習のような混乱は起こらなかった。

海燕から隼鷹へ。

隼鷹から雪風へ。

情報が流れていく。

雪風が進路を変えた。

相沢たちも現場へ向かう。

やがて眼下に雪風の艦影が見えてきた。

その先には何もない。

潜水艦はすでに海中へ姿を消している。

そして雪風から報告が入った。

『水中目標を探知』

隼鷹CICの空気が変わった。

「追跡を開始せよ」

「ただし――」

艦隊司令部から続けて命令が出る。

「攻撃行動を禁ずる」

相沢はその言葉を無線で聞いた。

敵かもしれない。

しかし、まだ敵ではない。

雪風は水中の目標を追う。

上空では海燕が周辺海域を監視する。

隼鷹はそのすべての情報を集めていた。

演習で学んだことが、今、本物の海で使われている。

やがて東京から新しい電文が届いた。

米海軍に照会した結果、この海域を行動中の米潜水艦は存在しないという。

アメリカではない。

では、誰なのか。

CICの海図上で、国籍不明潜水艦を示す印がゆっくりと北へ動いていた。

その先にある海。

日本海。

そして、そのさらに向こう。

ウラジオストク。

黒木は海図を見つめていた。

「……北へ帰るつもりか」

誰にも聞こえないほど小さな声だった。

そのころ、相沢は海燕の操縦席から海面を見下ろしていた。

何も見えない。

だが、その下には確かに誰かがいる。

名前も分からない。

国籍も分からない。

目的も分からない。

ただ一つ。

その潜水艦が北へ向かっていることだけは分かった。

相沢は初めて実感した。

自分たちが向き合うことになる相手は、もう八年前の敵ではない。

新しい時代の海は、すでに動き始めていた。