海軍は再び翼を得る

極東動乱

十日間

昭和三十八年八月二十八日。横須賀。

軍艦旗が上がってから、一日。

航空母艦鳳翔は、早くも港を出ようとしていた。

本来なら、就役したばかりの新造艦にはもっと時間が与えられるはずだった。乗員が艦に慣れ、航空隊が飛行甲板に慣れ、機関員が機械の癖を覚える。公試で「動く」ことが確認された軍艦を、艦隊の中で「使える」軍艦へ変えるための時間だった。

鳳翔にも、そのための日程が用意されていた。

だが、その日程は朝鮮半島で戦争が始まるたびに書き直された。

そして今、海軍が鳳翔に与えた最初の期間は十日間だった。

十日後に戦場へ送るという命令ではない。

十日後、どこまで使えるようになっているか報告せよ。

そういう命令だった。

＊

午前七時。

鳳翔は横須賀を離れた。

飛行甲板には航空機が並んでいる。固定翼の対潜哨戒機、そして対潜ヘリコプター。どれも隼鷹で積み上げてきた経験の先に選ばれた機体だった。

艦橋では出港後すぐに訓練が始まっている。

「第一航空隊、発艦準備」

号令が飛ぶ。

航空管制室から飛行甲板へ指示が送られ、甲板員が機体を動かす。公試でも繰り返した作業だった。

しかし今日は造船所の技術者が主役ではない。

海軍の乗員だけで動かす。

それだけで、同じ作業が少し違って見えた。

高瀬少佐は艦橋後方から、その様子を眺めていた。

本来なら彼の仕事は終わっている。鳳翔は昨日、正式に海軍へ引き渡された。設計者が艦の運用へ口を出す段階ではない。

それでも最初の慣熟期間だけは、技術側から何人かが同行することになった。

「少佐」

航空士官が振り返る。

「何だ」

「やっぱり狭いです」

高瀬は呆れた顔をした。

「昨日も聞いたぞ」

「昨日より狭く感じます」

「航空機は増えてないだろう」

「人間が慣れてきたんです。慣れると文句が増えます」

高瀬は笑った。

「それなら順調だ」

飛行甲板の先で、一機目が動き始めた。

鳳翔から、海軍機が飛び立つ。

公試ではない。

航空母艦鳳翔の航空隊として行う、最初の訓練だった。

＊

同じころ、朝鮮半島南東方。

隼鷹では、訓練ではない発艦準備が進んでいた。

朝鮮東岸で確認される不審な海上活動は、その後も続いている。日本海軍の任務は変わらない。海上交通路を監視し、船団を守り、必要な情報を韓国・国連軍側と共有する。

第一艦隊がこの海へ入って二週間近く。

艦にも、人にも、疲労が出始めていた。

相沢慎一大尉は航空隊の運用表を見ていた。機体を飛ばせば整備が必要になる。搭乗員にも休息がいる。それでも海上哨戒には穴を開けられない。

「鳳翔が就役したそうですね」

航空士官の一人が言った。

「ああ」

「こっちに来ますかね」

相沢は運用表から目を離さなかった。

「来られるならな」

「新造艦ですよ」

「だからだよ」

相沢が顔を上げる。

「俺たちは隼鷹を十年使ってる。この艦がどこで機嫌を悪くするか、みんな知ってる」

机を指で軽く叩く。

「鳳翔の連中は、昨日から自分たちの艦を覚え始めたばかりだ」

新しいことと、慣れていること。

戦場では、その差が簡単には埋まらない。

「まあ」

相沢は運用表を閉じた。

「覚えるのが早い連中なら助かるけどな」

＊

鳳翔の最初の数日は、失敗の連続だった。

大きな事故ではない。

航空機を甲板上で移動させる順番が悪く、次の発艦が遅れる。通信の確認に時間がかかる。CICから航空管制へ伝わる情報の形式が、現場の欲しいものと少し違う。

一つ一つは小さい。

公試では見つけにくかった問題だった。

だが高瀬には、その光景に覚えがあった。

十年前。

響の上で、新しい装備を試していたころ。

機械は動いている。

人間も間違っていない。

なのに、全部をつなぐとうまくいかない。

春風を造る前にも、同じ問題にぶつかった。

そして今。

鳳翔でも、また同じことをやっている。

軍艦が大きくなっても、人間の仕事は変わらないらしい。

三日目の夜。

鳳翔のCICでは、訓練の反省会が続いていた。

「発見から艦橋への報告は早い」

航空士官が言う。

「問題は、その後です。航空隊が欲しい情報へ整理するまでが遅い」

「CIC側では必要な情報を全部送っている」

「全部送るから遅いんです」

一瞬、部屋が静かになった。

高瀬は壁際で聞いていた。

昔なら、そこで誰が悪いという話になったかもしれない。

今は違う。

「じゃあ何が必要なんだ」

CICの士官が聞いた。

航空士官が海図へ近づく。

「航空隊が今すぐ必要なのは、この三つです」

議論が始まった。

高瀬は何も言わなかった。

それでいい。

この船を造るのは、もう自分たちの仕事ではない。

ここから鳳翔を造るのは、乗っている人間だった。

＊

九月一日。

朝鮮半島。

戦闘開始から、一か月が過ぎた。

北朝鮮軍による一気の南進は起きていない。韓国軍も国連軍も戦線を維持している。

だが、戦争は終わってもいなかった。

軍事境界線周辺では戦闘が続き、沿岸では小規模な海上活動が繰り返されている。日本から韓国南部へ向かう輸送船も増えていた。

その日、第一艦隊へ新しい報告が届いた。

「船団規模、前回の一・五倍」

隼鷹のCICで、士官が言った。

黒木中佐が海図を見る。

「護衛は」

「現在の編成で可能です。ただし航空哨戒を増やす必要があります」

「増やせるか」

航空隊から届いた資料を見る。

数字は厳しかった。

不可能ではない。

だが、それを何週間も続けることはできない。

黒木は椅子へ座った。

「鳳翔はどうなってる」

「慣熟訓練中です」

「それは知ってる」

士官が別の資料を出した。

「三日前と比較して、航空運用回数は改善しています。艦隊通信訓練も予定より早いようです」

黒木が少しだけ眉を上げる。

「ほう」

「海軍省は、九月六日に中間判定を行う予定です」

黒木はカレンダーを見る。

あと五日。

「急かすなよ」

「我々がですか？」

「東京がだ」

黒木は海図へ視線を戻した。

「急がせれば、船が経験を積むわけじゃない」

＊

九月三日。

鳳翔は伊豆諸島東方を航行していた。

この日の訓練は、これまでより複雑だった。

春風型駆逐艦二隻が参加し、陸上航空隊からも情報が送られる。鳳翔のCICがそれを整理し、航空隊へ渡す。

飛行甲板では発艦と着艦を繰り返す。

初日には止まっていた場所で、今日は止まらない。

初日には声を張り上げて確認していた作業が、手信号一つで進んでいく。

艦が変わったわけではない。

人間が変わった。

夕方、高瀬は飛行甲板からその様子を眺めていた。

艦長が隣へ来た。

「どう見えます」

高瀬は少し考えた。

「私に聞くことじゃないでしょう」

「造った人間の意見も聞きたい」

高瀬は飛行甲板を見る。

着艦した航空機が移動し、その横では次の機体が準備されている。

「三日前より軍艦らしくなりました」

艦長が笑う。

「昨日は？」

「昨日よりもです」

「明日は？」

高瀬も笑った。

「明日聞いてください」

そのとき通信士官が艦橋から出てきた。

「艦長。海軍省からです」

書類が渡される。

艦長が読む。

高瀬は、その表情が変わるのを見た。

「何です」

艦長は黙って紙を渡した。

そこには、九月六日に予定されていた中間判定について書かれていた。

その下。

『判定結果良好ナル場合、第一艦隊編入ヲ前提トシタル第二段階慣熟訓練ニ移行ス』

高瀬は読み返した。

第一艦隊。

つまり。

朝鮮の海だった。

＊

九月六日。

横須賀。

十日間の結果が、海軍省へ提出された。

機関運用。

良好。

航空運用。

改善中。

艦隊通信。

良好。

CIC運用。

改善中。

乗員練度。

実戦配備基準には未達。

最後の一行が重要だった。

『ただし、艦隊行動下ニ於ケル慣熟訓練ヘ移行可能ト認ム』

会議室で、海軍大臣が報告書を読んだ。

「つまり？」

担当士官が答える。

「まだ戦える空母ではありません」

海軍大臣は顔を上げる。

「しかし？」

「第一艦隊と行動しながら、戦える空母にする段階には入りました」

部屋が静かになった。

朝鮮半島の地図。

第一艦隊の位置。

隼鷹。

そして横須賀。

鳳翔。

二つの印は、まだ遠く離れている。

海軍大臣はしばらく地図を見たあと、報告書を閉じた。

「政府に上げる」

＊

同日夜。

鳳翔。

艦内放送が流れた。

翌朝。

出港。

目的地は、佐世保。

そこで補給と最終準備を行い、その後、第一艦隊との合同訓練へ移る。

まだ朝鮮半島へ向かうとは言われていない。

だが。

乗員の誰もが分かっていた。

佐世保から先に何があるのか。

高瀬は岸壁から鳳翔を見上げていた。

もう、自分が乗る理由はなかった。

十日間。

造船技術側として同行する仕事は終わった。

明日からは、完全に海軍の船になる。

「少佐」

艦長が飛行甲板から声をかけた。

「行ってきます」

高瀬は少し考えた。

そして答えた。

「壊さないでくださいよ」

艦長が笑う。

「保証はできません」

「困るな」

それで十分だった。

＊

翌朝。

鳳翔は横須賀を離れた。

高瀬は岸壁から、その姿が小さくなるまで見ていた。

十年前、隼鷹は新しい海軍に航空母艦というものを教えるため、横須賀ではなく呉から再び海へ出た。

今度は、その隼鷹から学んだすべてを詰め込んだ空母が海へ出ていく。

まだ戦場へ向かうわけではない。

まだ実戦配備でもない。

だが、針路は西だった。

そのころ朝鮮半島南東方では、隼鷹が次の船団を迎えるため航空機を飛ばしていた。

古い空母は、新しい空母が来ることをまだ知らない。

二隻の距離が、初めて縮まり始めていた。