海軍は再び翼を得る

極東動乱

空母鳳翔

昭和三十八年八月二十七日。横須賀。

朝から、よく晴れていた。

横須賀海軍工廠の岸壁に、一隻の航空母艦が停泊している。全長二百三十メートルを超える船体。その上には斜めに延びる着艦区域があり、右舷には艦橋構造物が立っている。

航空母艦、鳳翔。

昭和三十五年に起工し、翌年進水。それから艤装と公試を重ねてきた、日本海軍戦後初の国産航空母艦だった。

岸壁には海軍関係者だけでなく、政府関係者や造船所の技術者たちも並んでいた。華やかな式典ではない。朝鮮半島では、今も戦争が続いている。

予定されていた祝賀行事の一部も取りやめられていた。

それでも、この日だけは変えなかった。

鳳翔を、海軍へ引き渡す日だった。

＊

高瀬誠一少佐は、岸壁から鳳翔を見上げていた。

大きい。

図面の上では、何千回も見ている。建造中の船体にも、数え切れないほど足を運んだ。進水の日にもいた。初航海にも乗った。

それでも、完成した姿を下から見ると別の船のように思えた。

「終わりましたね」

隣にいた技術士官が言った。

高瀬は少し考えてから、首を振った。

「造るのが終わっただけだ」

「十分でしょう」

「海軍はこれからだよ」

岸壁では引き渡しに必要な書類の確認が進んでいる。

機関。

船体。

通信。

航空設備。

CIC。

公試で見つかった問題の一つ一つに、確認済みの印が付けられていた。

完全な船ではない。

そんな軍艦は存在しない。

だが、海へ出せる。

航空機を運用できる。

艦隊と行動できる。

そして何より、これから改良していける余地がある。

高瀬たちが隼鷹を調べたとき、最も欲しかったものだった。

「少佐」

士官が書類を差し出す。

高瀬は受け取った。

一番上には、短く記されている。

『航空母艦鳳翔　引渡』

しばらく眺めてから、高瀬は署名した。

それで、造船所の船ではなくなった。

＊

午前十時。

乗員が甲板上に整列した。

艦長が前へ出る。

岸壁では海軍大臣がその様子を見ていた。

長い演説はなかった。

「本日、航空母艦鳳翔を日本帝国海軍艦艇籍に編入する」

静かな声だった。

「本艦は、我が国が戦後初めて建造した航空母艦である」

飛行甲板に並ぶ乗員たちが聞いている。

「しかし、新しい艦を持つこと自体が目的ではない」

海軍大臣は、一度言葉を切った。

「この艦を何のために使うのか。それを決めるのは海軍ではない。国民から統治を託された政府である」

誰も動かなかった。

「諸君に求めるのは、強い海軍であることだけではない。国家の命令に従い、国家の海を守る海軍であることである」

短い訓示が終わった。

やがて、号令が響く。

軍艦旗が上がった。

風を受け、旗が開く。

高瀬はそれを見上げていた。

航空母艦鳳翔。

その名前が海軍へ戻った瞬間だった。

＊

同じころ。

朝鮮半島南東方。

航空母艦隼鷹では、いつも通りの一日が続いていた。

飛行甲板では航空機の発艦準備。CICでは朝鮮東岸の船舶情報が整理され、護衛艦艇から次々と報告が入ってくる。

横須賀で何が起きているかなど、海だけを見ていれば分からない。

相沢慎一大尉のところへ、通信士官が紙を一枚持ってきた。

「横須賀からです」

相沢は受け取る。

短い電文だった。

『航空母艦鳳翔、本日海軍ニ引渡』

相沢は二度読んだ。

「できたか」

それだけ言った。

近くにいた若い搭乗員が覗き込む。

「鳳翔ですか」

「ああ」

「じゃあ、隼鷹も帰れますね」

相沢は紙から目を上げた。

少し離れたところで、黒木中佐も聞いていた。

「帰れんよ」

若い搭乗員が振り返る。

「でも、新しい空母が完成したんですよね」

「完成した」

黒木は答えた。

「だから？」

「交代できるんじゃ……」

黒木は海を見る。

「艦が完成しても、人間は完成しない」

以前にも口にした言葉だった。

鳳翔には乗員がいる。航空隊も準備されている。発着艦試験も終えた。

だが、公試で航空機を飛ばすことと、戦時下の海で何日も艦隊航空を続けることは同じではない。

相沢が電文を折る。

「慣熟が要りますね」

「ああ」

「どのくらいです」

黒木は答えなかった。

平時なら、時間をかければいい。

今は違う。

朝鮮半島では戦争が続いている。

必要な時間と、与えられる時間は同じとは限らなかった。

＊

横須賀。

式典が終わると、鳳翔は急に忙しくなった。

祝賀の空気は、ほとんど残らなかった。

物資が運び込まれ、乗員が配置を確認する。通信設備では艦隊との接続確認が始まり、CICでは新しい海図が広げられていた。

その海図には、日本だけが描かれているわけではない。

対馬海峡。

日本海。

朝鮮半島。

第一艦隊の現在位置。

そして、隼鷹。

鳳翔の士官たちは、その印を見ていた。

自分たちがこれから向かうかもしれない海だった。

午後、高瀬が飛行甲板へ出ると、航空関係の士官たちが動線を確認していた。

一人が高瀬に気づく。

「少佐」

「どうだ」

「狭いですね」

高瀬は思わず笑った。

「やっぱり言ったな」

「何がです？」

「いや。こっちの話だ」

二万六千トン。

三十五機を基準とした航空群。

隼鷹より大きな飛行甲板。

それでも、使う側は狭いと言う。

それでよかった。

軍艦は図面の中で完成するものではない。

人間に使われて、初めて問題が分かる。

そして直す。

春風のときも、そうだった。

鳳翔も同じだった。

＊

夕方。

高瀬は一人で飛行甲板の前方まで歩いた。

横須賀の海が広がっている。

そこから先に、隼鷹がいる。

この船を造り始めたとき、隼鷹を戦場へ送り出すことになるとは誰も考えていなかった。

そもそも鳳翔は、老朽化した隼鷹を静かに退役させるための船だった。

新しい空母が完成する。

隼鷹から人を移す。

航空隊を移す。

経験を移す。

そして、古い空母は役目を終える。

そうなるはずだった。

戦争が、その順番を変えた。

先に隼鷹が海へ出た。

鳳翔は後から追いかけることになった。

「少佐」

後ろから声がした。

振り返ると、鳳翔の士官が立っていた。

「海軍省からです」

書類を受け取る。

高瀬は目を通した。

『第一段階慣熟訓練日程』

その期間は、当初の計画より短い。

だが、無茶な数字でもなかった。

必要なものは残されている。

高瀬は少し安心した。

「すぐ出せ、とは書いてないな」

「今のところは」

「その言い方はやめろ」

二人とも少し笑った。

だが、その下にはもう一枚の文書があった。

『朝鮮半島情勢悪化ニ伴フ鳳翔運用準備ニ関スル件』

高瀬の表情から笑みが消えた。

やはり。

海軍は考えている。

鳳翔を、朝鮮の海へ送ることを。

＊

午後七時。

軍艦旗を掲げた鳳翔は、横須賀の岸壁に静かに浮かんでいた。

百年以上前。

初代鳳翔は、日本海軍が空母というものを学び始めた時代に生まれた。

そして昭和三十八年。

同じ名を持つ二代目は、戦後の日本海軍が自ら設計し、自ら建造した最初の航空母艦として海軍へ加わった。

だが、その門出に平穏な海は用意されていなかった。

朝鮮半島南東方では、隼鷹が今夜も哨戒機を飛ばしている。

横須賀では、鳳翔の乗員が明日の訓練予定を確認している。

古い空母は、戦争の海にいる。

新しい空母は、まだ戦争を知らない。

二隻の間にある距離は、海里だけではなかった。

それでも。

昭和三十八年八月二十七日。

日本帝国海軍は初めて、二隻の航空母艦を同時に現役艦として持った。

航空母艦隼鷹。

航空母艦鳳翔。

一隻は、古い海軍から残された艦。

もう一隻は、新しい海軍が造った艦。

そして二隻はまだ、同じ海を走ったことがなかった。