海軍は再び翼を得る

極東動乱

夜の海

昭和三十八年八月十五日。朝鮮半島東岸。

午後六時を過ぎると、海の上には急速に夜が降り始めた。西の空にはまだ夕日の色が残っているが、朝鮮半島の山々はすでに黒い影になりつつある。

航空母艦隼鷹は、その海岸線から十分な距離を取って南東へ進んでいた。

第一艦隊に届いた情報は単純だった。朝鮮半島東岸を南下する複数の船影。所属は北朝鮮側と推定。ただし目的は不明。

それだけである。

「数は？」

隼鷹のCICで、黒木中佐が尋ねた。

「国連軍からの第一報では四ないし六。その後、沿岸監視所が三隻を確認しています」

「ずいぶん曖昧だな」

「夜になりますから」

海図にはいくつもの印が書き込まれていた。韓国側から届いた情報、米軍から入った情報、第一艦隊自身が確認した船舶。報告された時刻も位置も少しずつ違う。

同じ船を二度数えている可能性もある。

逆に、まだ見つけていない船がいる可能性もあった。

黒木はしばらく海図を見たあと、「航空隊を出す」と言った。

「ただし確認だけだ。見つけたからといって敵にするな」

「了解」

飛行甲板へ命令が送られた。

＊

相沢慎一大尉の乗った哨戒機が隼鷹を離れたころには、海面はほとんど闇に沈んでいた。

昼間なら、海は広い。

夜になると、その広さが別の意味を持つ。

見えないのである。

雲の切れ間からわずかな月明かりが落ち、その下に黒い海面が広がっている。相沢は朝鮮半島の海岸線を右手に見ながら、報告された海域へ向かった。

「予定海域まで五分」

「了解」

相沢は窓の外を見る。

昼間に見えた煙は、もう分からない。代わりに、ときどき陸上に小さな光が見えた。それが町なのか、車両なのか、それとも戦闘によるものなのかは判断できなかった。

「海だけ見ろ」

自分自身へ言い聞かせるように呟いた。

やがて、搭乗員の声が飛んだ。

「海面、船影らしきもの」

相沢が身を乗り出す。

一つ。

小さい。

しばらくして、もう一つ。

さらに離れた場所にも影があった。

「三隻確認。隼鷹へ通報」

通信が始まる。

だが、妙だった。

船は南へ向かっていなかった。

「針路が違うな」

「はい」

報告されていた情報では、北朝鮮側の船舶が沿岸を南下しているはずだった。

ところが眼下の船影は、南西へ向かっている。

その先には韓国側の海岸があった。

相沢はしばらく見ていた。

「船団を狙ってるんじゃない」

「では？」

「分からん。だから調べる」

隼鷹へ、二度目の報告が送られた。

＊

午後八時十三分。

隼鷹のCICに相沢からの情報が入ると、海図上の意味が変わった。

黒木は報告位置と進路を見比べた。

「このままだと？」

士官が定規を当てる。

「韓国東岸へ接近します」

「港は」

「主要港からは外れています」

それが、かえって気になった。

輸送船を攻撃するなら航路へ向かうはずだった。港を攻撃するなら港へ向かう。

だが、どちらでもない。

人の少ない海岸。

黒木は別の報告書を取った。韓国側から昼間に送られてきた沿岸警戒情報である。

「韓国側へ連絡。この海域に何かあるか確認しろ」

数分後、返答が来た。

特に重要な軍事施設はない。

小さな集落と道路があるだけ。

黒木の表情が変わった。

「……上陸か」

誰かが言った。

黒木はすぐには肯定しなかった。

「まだ決めるな」

だが、その可能性は考えなければならなかった。

船を沈めるための船ではない。

港を攻撃するためでもない。

人を運んでいるとすれば。

目的が見えてくる。

「韓国側へ位置情報を送れ。春風にも共有」

「春風を向かわせますか」

黒木は少し考えた。

「領海へ入るな。外から見ろ」

日本海軍の任務は、朝鮮半島への攻撃ではない。韓国沿岸の警備そのものも、本来は韓国軍と国連軍の仕事だった。

線を越えない。

その原則は、戦争が始まっても変わらなかった。

＊

午後九時。

韓国東岸。

海岸近くの監視所へ、国連軍経由で日本側からの情報が届いた。

沖合から接近する小型船三隻。

推定位置。

推定針路。

監視所の兵士たちは暗い海を見た。

何も見えない。

それでも警戒命令が出され、周辺部隊へ連絡が走った。

道路には車両が出た。

沿岸部隊が配置につく。

戦場は軍事境界線だけではなくなっていた。

＊

午後十時二十七分。

相沢たちは二度目の確認飛行に出ていた。

今度は春風からも情報が入っている。

一隻。

二隻。

そして三隻目。

位置が合う。

「海岸まで、かなり近いです」

「見えてる」

そのときだった。

一隻の船が針路を変えた。

続いて、もう一隻。

海岸へ向かう。

相沢は通信機を取った。

「隼鷹へ。対象二隻、韓国沿岸方向へ針路変更」

返答はすぐに来た。

『監視継続。攻撃するな』

「了解」

相沢は短く答えた。

攻撃するな。

当たり前だった。

日本の航空機が韓国領海内の船を独自判断で攻撃すれば、それは海上交通保護ではなくなる。

だから見る。

そして伝える。

今の第一艦隊にできるのは、それだった。

数分後。

海岸側から光が上がった。

続いて、別の光。

「韓国側が見つけたようです」

相沢は頷いた。

船影が動く。

一隻が沖へ向きを変えた。

もう一隻も続く。

海岸側でも何かが動いている。

だが相沢たちは近づかなかった。

「位置を送り続けろ」

それだけを命じた。

＊

午後十一時五十分。

隼鷹。

「韓国側より連絡」

CICの士官が読み上げる。

沿岸への接近を確認。

上陸企図の可能性あり。

韓国側部隊が対応中。

不明船は沖合へ離脱。

黒木は海図を見る。

「春風は？」

「追跡可能です」

「追わせるな」

即答だった。

士官が一瞬だけ黒木を見る。

「我々の仕事じゃない」

黒木は海図上の一本の線を指した。

韓国領海。

その外側。

第一艦隊はそこにいる。

「情報は渡した。向こうも見つけた。なら、ここから先は韓国海軍の仕事だ」

「了解」

黒木は椅子へ戻った。

戦争では、できることが増える。

だからこそ。

やっていいことまで増えたと思ってはいけない。

＊

八月十六日、午前一時。

東京。

海軍軍令部にも事件の速報が届いた。

北朝鮮側と推定される小型船が韓国東岸へ接近。第一艦隊航空隊が発見し、位置情報を韓国・国連軍側へ提供。韓国側が対応。

日本海軍による発砲なし。

領海侵入なし。

損害なし。

軍令部の士官は報告書を読み終えると、小さく息を吐いた。

「これでいい」

隣の士官が尋ねる。

「逃がしたのでは？」

「違う」

報告書を机へ置く。

「韓国の海まで日本海軍が守り始めたら、話が変わる」

どこまで行くのか。

その線を決めるのは、現場ではない。

政府だった。

＊

同じ朝。

横須賀。

航空母艦鳳翔の艦内では、最後の確認作業が続いていた。

高瀬少佐が受け取った工程表には、残された項目がほとんどなかった。機関、操舵、航空管制、通信、CIC。公試で見つかった不具合も、重大なものについては修正を終えている。

そして一番下。

『最終引渡検査』

高瀬は、その文字をしばらく見た。

「日付は？」

「八月二十七日を予定しています」

「予定？」

技術士官が少し笑った。

「今度は、たぶん変わりません」

高瀬もわずかに笑った。

「そう願うよ」

窓の外には鳳翔がいた。

一年前。

まだ海に浮かんだばかりだった船。

数か月前。

初めて自力で海へ出た船。

そして今。

ようやく一隻の軍艦になろうとしている。

そこへ通信士官が入ってきた。

「第一艦隊から報告です」

高瀬は受け取った。

朝鮮東岸。

海上浸透の可能性。

航空隊が発見。

韓国側へ通報。

第一艦隊は交戦せず。

高瀬は最後まで読み、紙を折った。

「隼鷹は？」

「任務継続中です」

「そうか」

それだけ答えた。

新しい空母を造っている間も、古い空母は海にいる。

その事実が、以前より重く感じられた。

＊

八月十七日。

朝鮮半島東岸。

夜が明けると、海は何事もなかったように青かった。

韓国側の沿岸部隊が夜間の捜索を続けている。前線では依然として戦闘が続き、港には輸送船が入り、沖合では第一艦隊が航路を守っていた。

昨夜、日本海軍は一発も撃たなかった。

敵艦を沈めてもいない。

それでも。

夜の海で見つけた三つの船影は、第一艦隊に一つのことを教えていた。

この戦争は、前線だけで行われているのではない。

海もまた、戦場になりつつある。

隼鷹のCICでは、新しい海図が広げられていた。

朝鮮東岸。

対馬海峡。

日本海。

そして、そのすべてを結ぶ航路。

黒木は海図を眺めたあと、静かに言った。

「忙しくなるな」

そのころ横須賀では、鳳翔の引き渡しまで、あと十日となっていた。