海軍は再び翼を得る

極東動乱

決断

昭和三十八年八月十二日。

朝鮮半島。

戦線は、

止まっていなかった。

軍事境界線中央部。

韓国軍部隊が、

北へ向かって進んでいた。

数日前。

ここでは、

南へ向かう車両ばかりが目立っていた。

今は違う。

補給車両。

救急車。

増援部隊。

そして、

前線から戻ってくる車両。

南北、

両方へ流れている。

戦線ができた。

そして。

戦線が動いていた。

＊

ソウル。

韓国軍司令部。

「中央部、奪回しました」

地図上の印が、

一つ動かされる。

「東部は」

「膠着しています」

「西部」

「戦闘継続中」

北朝鮮軍の全面南進。

誰もが恐れていた、

十年前の再現。

少なくとも、

今のところは起きていない。

韓国軍は崩壊していない。

国連軍も動いている。

だが。

安心できる材料でもなかった。

北朝鮮軍は、

前線全体を押し切ろうとしているわけではない。

複数の場所で圧力をかけ、

後退し、

また別の場所で動く。

そして。

海でも動いていた。

参謀が、

新しい報告書を置いた。

「日本海で、日本海軍と北側海上部隊が交戦した模様です」

司令官が顔を上げる。

「日本軍が？」

「はい」

部屋が静かになった。

日本。

十年前の戦争では、

巨大な後方基地だった国。

だが。

今回は違う。

自らの海軍を持っている。

「日本政府は？」

「まだ声明を出していません」

司令官は、

海図を見る。

対馬海峡。

日本海。

朝鮮半島。

戦争の地図が、

少しずつ広がっていた。

＊

東京。

同日午前九時。

国会。

議場は、

朝から騒然としていた。

日本海で、

日本海軍が発砲した。

その事実は、

既に報道されている。

政府は、

事件の概要を公表した。

海上交通保護任務中の日本艦艇が攻撃を受けたこと。

政府の定めた権限に基づき応戦したこと。

日本側に重大な被害がなかったこと。

そして。

攻撃した船が、

北朝鮮側の海上部隊であったと判断されたこと。

質問が飛ぶ。

「これは参戦ではないのか」

首相は答えた。

「違います」

議場がざわめく。

「日本海軍は、日本の海上交通を保護する任務を遂行しました」

「しかし、北朝鮮軍と交戦した！」

「攻撃を受けたためです」

首相は、

言葉を切った。

「我が国から戦闘を開始した事実はありません」

静かになる。

「しかし」

首相は続けた。

「昨日までと同じ状況でもありません」

＊

午後。

首相官邸。

国防会議。

議題は一つだった。

日本は、

これからどうするのか。

外務当局。

海軍省。

軍令部。

政府首脳。

机の上には、

三枚の地図があった。

朝鮮半島。

日本海。

日本列島。

海軍大臣が口を開く。

「選択肢は三つです」

第一。

現在の警戒任務を維持する。

第二。

日本周辺の海上交通保護をさらに強化する。

第三。

国連軍との協力範囲を拡大し、

朝鮮半島南部へ続く海上交通路も保護対象とする。

「三番目は」

閣僚の一人が言った。

「参戦ではないのか」

海軍大臣は答えなかった。

代わりに、

首相が尋ねる。

「軍令部はどう考える」

軍令部の士官が立つ。

「軍事的な話だけをするなら」

海図を指す。

「ここで線を引くことは困難です」

対馬海峡。

そこから、

朝鮮半島南部へ続く海。

「日本へ向かう船」

指が動く。

「日本から出る船」

さらに。

「韓国へ向かう船」

海図上では、

同じ海を通っている。

「日本近海だけを守れば、日本の海上交通が守れるとは限りません」

「だから朝鮮まで行くと？」

「それを決めるのは我々ではありません」

士官は答えた。

「政府です」

海軍は、

決めない。

政府が決める。

昭和二十年までの海軍との、

最も大きな違いだった。

＊

同じころ。

日本海。

第一艦隊。

春風は、

艦隊へ戻っていた。

船体に大きな損傷はない。

船団も、

予定された海域を通過した。

任務は成功。

それでも。

艦内の空気は、

出港時とは違っていた。

実際に撃たれた。

そして。

実際に撃った。

その事実は、

訓練では教えられないものだった。

隼鷹。

黒木中佐は、

春風から届いた報告書を読んでいた。

相沢が入ってくる。

「航空隊、次の哨戒準備完了です」

「ああ」

黒木は、

書類を閉じる。

相沢は、

机の上の海図を見る。

艦隊の位置。

船団。

朝鮮半島。

「近くなりましたね」

黒木が見る。

「何がだ」

「朝鮮です」

黒木は、

海図へ目を戻した。

確かに。

近かった。

距離だけの話ではない。

＊

午後四時。

首相官邸。

議論は、

六時間を超えていた。

「朝鮮半島へ陸上部隊は送らない」

「異議なし」

「北朝鮮領域への攻撃作戦にも参加しない」

「異議なし」

「では海軍は」

沈黙。

首相は、

窓の外を見る。

この国は、

一度。

軍隊が政治を引きずり、

戦争へ進んだ。

だから。

今度は逆だった。

軍隊に、

政治が命令しなければならない。

何をするのか。

そして。

何をしてはいけないのか。

その両方を。

首相は、

席へ戻った。

「決めよう」

全員が見る。

「日本は、朝鮮半島における攻撃作戦には参加しない」

書記官の手が動く。

「地上部隊も派遣しない」

続いて。

「しかし」

首相は、

日本海の地図を見る。

「日本の安全に必要な海上交通路を、朝鮮半島南部まで保護する」

誰も話さない。

「国連軍との情報共有を拡大する」

さらに。

「日本海軍は日本政府の指揮下で行動する」

最後に。

「武力の使用は、海上交通及び艦隊への明白な危険を排除する場合に限る」

首相は、

文書を見る。

これは。

全面参戦ではない。

だが。

昨日までの海上警備でもない。

日本は初めて、

自国周辺だけではなく、

朝鮮半島へ続く海まで守ることを決めた。

＊

午後六時十二分。

命令は、

海軍省から軍令部へ。

軍令部から聯合艦隊へ。

そして。

第一艦隊へ送られた。

隼鷹。

通信室。

電文が受信される。

艦橋へ運ばれる。

黒木は、

その内容を読んだ。

『第一艦隊ハ――』

その先。

新しい任務海域が記されている。

朝鮮半島南東方。

対馬海峡から、

韓国南部へ続く海上交通路。

黒木は、

しばらく海図を見ていた。

「艦長」

「うむ」

「命令は？」

黒木が答える。

「針路変更」

艦橋の空気が変わった。

「西へ」

＊

飛行甲板。

隼鷹が、

ゆっくりと向きを変える。

相沢は、

海の向こうを見ていた。

その先には。

朝鮮半島がある。

十年前。

この艦は、

朝鮮戦争によって蘇った。

だが。

戦場へ行くことはなかった。

今度は違う。

まだ。

朝鮮を攻撃するわけではない。

地上戦へ参加するわけでもない。

それでも。

隼鷹は初めて、

戦争が続く半島へ向かっていた。

＊

横須賀。

航空母艦鳳翔。

夜になっても、

飛行甲板の照明は消えなかった。

高瀬少佐の机には、

最終公試の報告が並んでいる。

機関。

操舵。

通信。

航空運用。

CIC。

一つずつ。

確認済みの印が増えていた。

技術士官が、

新しい工程表を置く。

「少佐」

高瀬が見る。

そこには。

一つの日付があった。

九月。

予定より、

早い。

「可能か」

「必要な確認を全部終えれば」

高瀬は、

工程表を見る。

そして。

窓の外の鳳翔を見る。

「なら、それで行く」

＊

同じ夜。

ソウル。

国連軍司令部へ、

東京から連絡が届いた。

日本海軍。

海上交通路保護範囲を拡大。

韓国南部へ続く航路への展開を開始。

ただし。

日本政府の指揮下。

攻撃作戦への参加なし。

司令部の地図に、

新しい印が加えられた。

日本海軍第一艦隊。

航空母艦隼鷹。

その位置から、

一本の線が西へ伸びる。

＊

昭和三十八年八月十二日。

日本政府は、

一つの決断をした。

朝鮮半島へ軍隊を送らない。

北朝鮮を攻撃しない。

だが。

日本へ続く海を、

戦争に閉ざさせない。

その命令を受けて。

老いた航空母艦は、

朝鮮半島へ針路を取った。

そして横須賀では。

新しい航空母艦の完成まで、

残された時間が、

急速に短くなっていた。