海軍が消えなかった日
昭和二十年、一九四五年八月。
日本は連合国に降伏し、長きにわたった戦争は終わった。
聯合艦隊は解体され、航空隊は飛行を禁じられ、残存艦艇からは武装が降ろされた。大日本帝国海軍もまた、その歴史を終えるはずだった。
しかし、日本近海にはなお多数の機雷が残され、海外には故郷への帰還を待つ日本人がいた。
掃海、復員輸送、港湾管理。
それらを遂行できる組織は、皮肉にも解体されようとしていた海軍以外に存在しなかった。
海軍省が廃止される一方、その実務機能を引き継ぐ「海軍残務庁」が設置される。
「雪風」「響」、そして武装を撤去された「隼鷹」をはじめとする生き残った艦艇は、軍艦旗を降ろし、特別輸送艦として海へ戻った。
彼らが運ぶのは爆弾でも魚雷でもない。
戦争から帰る人々だった。
やがて世界は新たな対立の時代へ突入する。
米国とソビエト連邦の関係は急速に悪化。極東におけるソ連海軍の存在を警戒した米国は、それまでの日本完全非武装化政策を修正し始める。
昭和二十二年、日本残存艦艇の賠償引渡しが凍結された。
そして翌昭和二十三年。
国会は激しい論争の末、「海軍再編法」を可決する。
新しい海軍は天皇の統帥下には置かれない。
内閣と国会の統制を受け、日本領域と周辺海域の防衛を任務とする。
それでも、その名だけは残された。
――日本海軍。
軽巡洋艦「酒匂」。
駆逐艦「雪風」「響」。
そして掃海艇、海防艦を中心とした小さな艦隊が、再び軍艦旗を掲げた。
だが、そこに航空母艦の姿はなかった。
呉の片隅には、飛行甲板から航空機を失い、巨大な輸送船として使われた後に係留された一隻の老艦がいた。
「隼鷹」。
海軍内部でさえ、その艦が再び航空母艦として海へ出ると考える者はほとんどいなかった。
だが昭和二十五年、朝鮮半島で戦火が上がる。
日本周辺の海は、もはや敗戦後の静かな海ではなくなっていた。
対潜哨戒能力の不足を痛感した海軍は、米国から航空機と技術の供与を受け、海軍航空隊の再建を決定する。
その実験艦として選ばれたのが、解体を待っていた「隼鷹」だった。
そして昭和二十八年。
かつて日本海軍と戦った米国製艦上機に日の丸が描かれる。
かつて敵だった米英の教官から、日本人搭乗員が空母航空術を学ぶ。
戦争のために生まれた老空母は、まったく違う海軍のために再び海へ戻ろうとしていた。
