海軍は再び翼を得る

再建の海

鳳翔

昭和三十四年九月。

東京、海軍省。

新造航空母艦の建造承認から、二か月余りが過ぎていた。

設計室では、相変わらず図面が書き直されていた。

配管。

電路。

格納庫。

機関室。

航空管制室。

基本設計が完成したからといって、仕事が終わるわけではない。

むしろ。

造ることが決まってからの方が、図面は増えた。

その日も高瀬誠一少佐は、機関区画の図面を睨んでいた。

「少佐」

若い技術士官が入ってくる。

「今度は何だ」

「艦名が決まったそうです」

高瀬の鉛筆が止まった。

「もう？」

「海軍大臣決裁が下りました」

一枚の書類が机へ置かれる。

高瀬は手を伸ばした。

新造航空母艦。

命名。

その下に、二文字。

『鳳翔』

高瀬はしばらく黙っていた。

「……鳳翔か」

知っている名前だった。

知らない海軍士官の方が少ない。

日本海軍が、

まだ航空母艦という軍艦そのものを学んでいた時代。

小さな船体に飛行甲板を載せ、

航空機を海の上から飛ばす方法を一つずつ覚えていった艦。

初代、鳳翔。

「ずいぶん古い名前を持ってきましたね」

若い士官が言った。

「だからだろう」

高瀬は答えた。

書類をもう一度見る。

「最初から始めるには、悪くない」

＊

命名について、

海軍内部でも意見は割れていた。

新しい名前を与えるべきだという者。

かつての大型空母の名前を継ぐべきだという者。

だが最終的に選ばれたのは、

鳳翔だった。

新しい艦は、

初代鳳翔とは何もかも違う。

初代よりはるかに大きい。

速い。

搭載する航空機も違う。

レーダーがある。

CICがある。

斜めに伸びた着艦区域がある。

同じなのは、

航空母艦として最初から造られること。

そして。

海軍が、

そこから何かを学ぼうとしていることだった。

海軍省が示した命名理由は、

短かった。

『本邦海軍航空再建ノ新時代ヲ拓ク艦タルニ鑑ミ、旧航空母艦鳳翔ノ艦名ヲ継承ス』

伝統を継ぐ。

だが、

同じ海軍を造り直すのではない。

それが二代目鳳翔に与えられた意味だった。

＊

昭和三十五年二月。

横須賀。

航空母艦隼鷹の艦長室にも、

新造艦の資料が届いた。

黒木中佐は書類を読んでいた。

向かいには相沢慎一大尉がいる。

「鳳翔ですか」

相沢が言った。

「ああ」

「てっきり翔鶴か何かになると思っていました」

「大きさなら、そっちの方が似合うかもしれんな」

黒木は書類を閉じた。

「だが、これは大きさの話じゃないらしい」

窓の外には、

隼鷹の飛行甲板が見える。

昭和二十八年から七年。

古い空母は、

まだ働いていた。

だが。

その七年間に、

海軍は多くのことを覚えた。

航空隊と艦艇の情報共有。

対潜戦。

航空管制。

整備。

補給。

そして、

空母を維持するということ。

「あと何年ですかね」

相沢が言った。

黒木は答えなかった。

「鳳翔が来るまでです」

「さあな」

「二年？」

「無理だろう」

「三年」

「造船所に聞け」

相沢は笑った。

黒木は、

飛行甲板を見たままだった。

「ただ」

「はい」

「完成したからって、すぐ隼鷹が要らなくなるわけじゃない」

相沢が黒木を見る。

「艦が完成しても、人間は完成しない」

新しい空母を動かす。

新しい航空機を扱う。

新しい装備を使う。

そのための人間を、

これから育てなければならない。

そしてその教室になるのも、

結局は隼鷹だった。

＊

昭和三十五年五月十二日。

横須賀海軍工廠。

造船台の周囲に、

海軍と造船所の関係者が集まっていた。

派手な式典ではなかった。

軍楽隊も小さい。

政府から出席した者も、

必要最低限だった。

だが。

その日、

造船台に置かれるものの意味を知らない者はいなかった。

航空母艦鳳翔。

戦後日本が、

初めて一から建造する航空母艦。

高瀬は造船台を見上げた。

まだ、

空母には見えない。

飛行甲板もない。

艦橋もない。

巨大な船体もない。

あるのは、

これから組み上げられる鋼鉄だけだった。

「少佐」

隣にいた技術士官が言った。

「ようやくですね」

高瀬は首を振る。

「ようやく始まるんだ」

起工。

図面の上にしか存在しなかった軍艦が、

現実の鋼鉄になる瞬間だった。

＊

式典が終わったあとも、

高瀬は造船台に残っていた。

作業員たちが動き始めている。

設計室で何百回も見た線。

その線が、

これから一つずつ形になる。

全長、二百三十メートル余り。

基準排水量、約二万六千トン。

計画速力、三十ノット。

搭載機、三十五機を基準。

それだけ見れば、

ただの数字だった。

だが。

その数字を決めるまでに、

何隻もの艦があった。

響で試した装備。

雪風から学んだ艦隊運用。

春風で覚えた、

新しい軍艦の造り方。

そして。

隼鷹で積み重ねた、

七年間の航空母艦運用。

鳳翔は、

何もないところから生まれたわけではない。

戦争を生き残った艦から、

新しく造られた艦まで。

そのすべての経験が、

この造船台へ集まっていた。

高瀬は、

建造中の船体を見つめる。

「鳳翔か」

小さく呟いた。

初代は、

日本海軍が航空母艦というものを学び始めた艦だった。

二代目もまた、

そうなるのかもしれない。

ただし今度は。

戦争に勝つ方法だけを学ぶ海軍ではない。

戦争を起こさないために、

何を持ち、

どう使い、

どこで止まるべきなのか。

それも学ばなければならない海軍だった。

＊

同じ日の夕方。

横須賀沖を、

一隻の航空母艦が進んでいた。

隼鷹。

飛行甲板では、

航空機が次の訓練に備えて並んでいる。

相沢は艦橋脇から、

遠ざかっていく横須賀を見ていた。

あの港で、

次の空母が造られ始めている。

まだ甲板すらない。

まだ航空機もない。

まだ乗員もいない。

それでも、

名前だけはある。

鳳翔。

「随分立派な後輩ができるらしいな」

黒木の声がした。

相沢は振り返る。

「隼鷹より速いそうですよ」

「新造艦だからな」

「飛行甲板も広い」

「ああ」

「CICも新しい」

「ああ」

「何か腹立ってきましたね」

黒木が笑った。

「だったら負けないように働け」

「老艦に無茶を言いますね」

「まだ老艦扱いするな。本人が聞いてるぞ」

二人の下で、

隼鷹の船体がわずかに震えていた。

機関は、

今日も動いている。

古い空母は、

まだ海を走っていた。

そして港では。

新しい空母が、

最初の一歩を踏み出していた。

昭和三十五年五月十二日。

航空母艦鳳翔、起工。

初代鳳翔から受け継いだ名が、

再び日本の造船台に刻まれた。