８－３・２つ結びの女の子
夢？それとも、今際の際の光景？
光在る上空から遠ざかり、暗い海の中を沈んでいくような感覚。光を求めて懸命に手を伸ばすが、体が全く動かないので、暗い海から浮かび上がることができない。
『酒』メダルを使って以降、何度も同じ夢を見た。暗い海の中を沈んで、苦しくて必死に藻掻き、何とか海上に這い上がった所で目が覚め、夢だったと安堵をする。そして、また同じ夢を見る。身も心もボロボロになっていくような気がして怖かった。それでも、護る為には酷使するしかなかった。
今までは、這い上がって悪夢から逃れることができた。しかし今回は違う。這い上がりたくても、闇に縛られて体が動かない。
このまま抗えずに闇の中に沈んでいくのか？これが『酒』メダルを行使し続けた結果なのか？もはや、何もできないことを受け止めるしかなかった。何もかもを諦め、そっと目を閉じる。
「・・・燕真！」
俺の名を呼ぶ少女の声が聞こえる。とても懐かしい声なんだけど、それが誰の声なのか思い出せない。
「ガンバレ！！」
「・・・え？」
また聞こえる。
「紅葉か？・・・いや、違う？」
幼い少女の声。遠い記憶の底に、その声を聞いた覚えがある。
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「ガンバレ！６０番！！」
中学生だった頃、地区の陸上競技部の大会で、スタンドから応援してくれる少女が居た。髪の毛を２つ結びにした小学生の少女。
支給されたゼッケンは６０番。校内では、特に期待をされた番号ではない。
出場した３０００ｍ走の中盤で転倒をしてしまい、痛めた足を引きずりながら最下位を走り、せせら笑う周りの声が聞こえる気がして、恥ずかしくて何度もリタイヤをしようと考えていた。
バスケ部の補欠が、陸上部の数合わせに呼ばれただけ。ハナっから、記録を作る気も、陸上競技に対する思い入れも無い。・・・だけど、俺を懸命に応援してくれる女の子がいた。
「ガンバレ！６０番！！」
女の子がどこの誰なのかは解らない。どんなに頑張って走っても、最下位は覆らない。だけど、女の子の声援を勇気に変えて、最後まで諦めずに走ることにした。途中で止めてしまったら、女の子の期待を裏切るような気がした。
ゴールをした時、会場の皆が俺に声援を送っていたことに初めて気付いた。投げ出さずに最後まで走った俺には、温かい拍手が送られていた。スタンド席にいる女の子も、懸命に拍手を送ってくれている。
正直言って恥ずかしかった。もっと活躍をして拍手を貰いたかった・・・でも、少しだけ嬉しかった。
「なんで・・・今頃になって、あの時のことを？
走馬燈ってやつ・・・か？」
凡才で要領も悪い為、思い通りに行った経験など殆ど無かった。だけど、「上手くできないのは適当にやっているから」と言い訳をするのが嫌い。「秘めた才能を発揮できないのは環境の所為」なんて逃げ口実は惨め。
自分を裏切りたくないので、俺にできることは可能な限り全力で挑んだ。
数合わせの陸上大会で、ゴールまで最下位を走りきって拍手を貰ったことは、何も為していない俺にとって、僅かな勲章だったのかもしれない。
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「・・・燕真！」
また、呼ぶ声がする。理由は解らないけど、中学３年生の夏と同じ、応援してくれる小学生の女の子を裏切らない為に「最後まで頑張らなきゃならない」って気持ちが芽生えてくる。
闇に沈みながら、声のする方に手を伸ばす。闇の中から、小さな手が伸びてくる。小さな手が誰の物なのかは解らない。・・・だが、以前にも同じようなことがあった。
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無様に走り終えた後、医務室で「捻挫」を告知され、帰宅途中で公園でブランコに座り、痛めた足首を眺めていた。この足では、バスケの最後の大会には出場できないだろう。しかし、どうせ補欠だ。勝ちが決まったゲームにしか、出場をする機会は無い。
「捻挫を口実にすれば・・・試合に出られない大義名分に・・・
あれ？・・・俺、何、言ってんだろ？バカじゃね？」
それが「自分を誤魔化す為の言い訳」と気付いて直ぐに訂正する。他人に走ることを押し付けられて転倒して、他人の所為で中学最後の夏が終わったわけではない。仲間に誘われて、その気になって出場して、自己責任で足を痛めたのだ。
「どんな言い訳をしたって、悔しいのは悔しいんだよ。」
溜息をついて顔を上げると、公園の入り口で、先ほどの２つ結びの女の子が俺を見つめていた。眼が合うと、女の子は慌てて逃げ出そうとする・・・が、途端に公園入り口の車止めポールに足を引っ掛けて転び、持っていたお菓子をぶちまける。
「おいおい、大丈夫か？」
痛めた足を引きずりながら近付き、女の子を抱っこして立たせ、服に付いた土汚れを祓ってやる。
「・・・６０番？」
「・・・ん？」
「ゼッケン６０番の人？」
「あぁ、そうだよ。」
「・・・・・・・・・・・・・」
「応援してくれて、ありがとな。」
「・・・うん。」
「膝・・・同じになっちゃったな。」
「・・・ん？」
不思議そうに眺める女の子に対して、自分のズボンの裾をめくって膝を見せる。女の子の膝と同じ、転んだ時の傷がある。
「あ！痛そう！」
「君もな。」
「・・・うん」
バラ巻かれたお菓子を拾い上げ、袋に入れて女の子に返してやる。すると、女の子は、そのうちの１つを俺に差し出した。
「・・・食べる？」
「ん？・・・あぁ・・・ありがとう」
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その時、お菓子を握って差し出された手が・・・今、俺に向かって伸ばされた小さな手と同じに見える。
重たくて動かない体を奮い立たせ、小さな手に少しでも触れようとする。伸ばした手が、小さな手に触れてシッカリと結ばれた！
パァァン！！
途端に、合わされた手から光が発せられ、眩しい洪水が暗い海を照らしていく。暗い海を塗り替えた光の洪水は、闇を飲み込んだまま目の前に集まってきて、【一粒の眩い光】になった。
「燕真！」
「・・・紅葉？」
俺は紅葉の手を握っていた。
それまで暗かった海は、美しい透明に変化しており、珊瑚礁や、群れをなす小魚や中魚、悠然と泳ぐ大魚など、様々な生命が満ちあふれている。先程までとは違い、体はとても軽い。
「これは・・・？」
「上まで・・・ぃける？」
「・・・あぁ！」
闇に縛られていた時とは違い、体が自由に動く。合わせられた手をシッカリと握り合い、光在る上空に手を伸ばすようにして、海上目掛けて泳ぐ。先ほどの【一粒の眩い光】が、俺達を誘導するように浮上していく。
『それで良いんだ。紅葉を頼んだぞ。』
「・・・えっ？」
光が、男性の声で優しく語りかけたように思える。その直後、海の上に到達をして水面から顔を出した。
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