６－４・目当ては紅葉
－翌朝－
「朝やで。起きんか、燕真。」
爺さんに声を掛けられて目を覚ます。朝だから明るいのは当たり前なんだけど、明るいを通り越して眩しい。・・・と言うか、目を空けたら空が見える。
「なんで、こないとこで寝とんのじゃ？オマンが夢遊病とは知らんかったで。」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・？？？？」
「部屋から追い出されたんか？」
しばらくはボケ～っとしながら、頭の上に沢山の「？」を浮かべていたが、やがて意識がハッキリしてきた。布団ではなくジャケットを腹に掛けて、庭で寝ていたのだ。
「・・・あんにゃろう」
飛び起きて和室を覗き込んだら、狗塚が部屋の中央で布団に入って寝息を立てていた。熟睡している間に追い出されたらしい。
縁側で許してやったのに、庭に放り出すとは何事か？めっちゃムカ付くんだけど、縁側と庭の違いはあるとは言え、先に部屋から追い出したのは俺だし、起床時刻になってから布団を入れ替えても意味が無い。本日の陣取り合戦は、俺の敗北で決まった。
「ちくしょー。敵（？）が居るのに熟睡をしてしまったのがミスだった。」
その後、朝食の時刻になっても、狗塚が起きてくる気配は無い。見た目や雰囲気には似合わず、随分とルーズなようだ。
「アイツ・・・いつまで寝てんだ？」
「好きに眠らせときや。
一寝りして、朝方に起きて、まだ土蔵に籠もっていたさかいな。
念込めの塊か、護符かは知らんけど、随分と作っているようやで。
お嬢のお陰で‘鬼の印’を苦労なく潰せんのが、余程、刺激になったんやろうな。」
「紅葉のお陰・・・ねぇ。
天野さんの一件があるし、アイツ（紅葉）が狗塚と、
いつまでも協力するとは思えないんだけどな。」
「ワシには、天野はんのことがあったさかい、二の舞をせん為に、
お嬢は意地になって協力しとるように見えるで。」
「確かに・・・それは、言えてるな」
洗い終えた食器を拭き、食器棚に戻しながら、何度も、狗塚が寝ている部屋の方角を眺める。
－ＡＭ１０時－
客が居ない茶店のカウンター内にスタンバイしていると、ようやく狗塚が顔を出した。店内を見廻して、「あれ？」的な表情をした後、カウンターから離れたテーブル席に座る。
「オーダーか？飯を食いたいだけなら、ジジイの家の台所で食え！」
「ホットサンドとアメリカン。
昨日、言っただろ。食費まで迷惑を掛ける気は無い。飯代くらいは払う。」
「今は客な扱いのワケね。・・・コーヒーはいつお持ちすれば良いでしょうか？」
「パンと一緒で良い。」
「・・・かしこまりました。」
紅葉の料理の上手さの所為で影が薄くなりがちだが、俺にだって、簡単な料理くらいは作れる。手際良く指定された注文品を仕上げ、トレイに乗せたホットサンドとアメリカンコーヒーを、狗塚の座っているテーブルに並べた。
「源川紅葉は・・・まだ出社しないのか？」
「オマエまで、アイツ目当てかよ？近所の彼女イナイ歴＝年齢な連中と一緒だな。」
狗塚から、「オマエには用は無い」みたいな露骨な表情で「紅葉」を注文されたのがムカ付いたので、「オタク扱い」の嫌味で返す。
「アイツ（紅葉）の朝食が食いたきゃ、夕方４時過ぎに起きてこい！」
「・・・夕方？彼女は、その時間まで、この店には来ないのか？」
「当たり前だろ。アイツ（紅葉）は学生だ。今頃は、高校で授業を受けてるよ。
オマエ、あんなガキを見て、まさか社会人とでも思ったのか？」
「そうか・・・それでは仕方がないな。
朝から彼女をアテにして、昨日は護符造りを張り切ったのだが・・・空振りか。」
「・・・護符？」
「あぁ、そうだ。
さもしい考えしかできない君に説明する気にもなれないが、
勘違いをして欲しくないので言っておく。
俺は彼女の飯を食いたくて、此処にいるわけではない。
彼女と組めば、１日で‘鬼の印’の１００や２００は雑作もなく潰せる。
だから、此処にいるんだ。」
「・・・あっそう！」
狗塚は、「茶店のウェイターの俺に用は無い」のではなく、「退治屋の俺に用は無い」と言っているらしい。実際に、紅葉の能力に比べれば、俺の能力なんてゼロに等しい（・・・てか、ゼロだ）が、出会ったばかりの奴に言われるのは腹立たしい。
「粉木さんは事務室か？」
「そうだよ！それがなんだ！？」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
それ以上の会話のキャッチボールは一切無し。狗塚は、ホットサンドを黙黙と口の中に押し込み、コーヒーを飲んで、食事代を払い、爺さんが居る事務室に入っていった。
その後しばらくして出掛けて、２時間くらいで帰ってきたが、俺とは一言も会話をしないので、何処で何をしていたのかは知らない。
－午後４時過ぎ・ＹＯＵＫＡＩミュージアム－
「ちぃ～～～～～～～～～っすっ！ぉまたせぇ～～～～～！！」
紅葉が来た途端に、狗塚が立ち上がる。
「さぁ、行こう！」
「・・・んぇ！？」
「解るだろ？昨日の続きだ！」
「え？今から！？まぁ・・・ィィけど、直ぐに暗くなるょ？
黒ぃモヤモヤだから、暗くなると、見えにくぃんだょねぇ～～」
「日が暮れるまでで充分だ！頼む！」
「もぉ～！しょうがないなぁ～！」
紅葉は、連日の‘鬼の印’探しを想定していなかったが、狗塚の熱意に押されて協力を承諾する。
「ょぉ～し！行くょ、燕真！」
「ハァァ？何で俺が！？」 「何故、彼まで！？」
「だってぇ～～・・・燕真が行かないと、ァタシ歩かなきゃぢゃん！」
「コイツ（狗塚）に乗せてもらえ！」 「俺の後ろに乗れば良い！」
「ぇ～～～～～・・・燕真行かなぃのぉ！？なら、ァタシも行かな～い！」
「俺まで出たら、店はどうすんだよ？」
「ぉ店と退治屋さんと、どっちが本業なのぉ？退治屋さんでしょ？
それに、ぉ店にゎ粉木じぃちゃんが居るじゃん！」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ま・・・まぁ、そうだけど」
「よしっ！行こぉ！」
俺が‘鬼の印’潰しで活躍する場面は一つも無いのだが、爺さんから「紅葉の子守は俺の役目」と言われているので、無視もできない。
「何や有るかもしれんし、人数多い方がえぇやろ！
店は任るさかい、オマンも行きや！」
「・・・メンドクセーな～～～！！」
「素直じゃないのう、燕真！お嬢のご指名なんやから、もっと喜べや！」
「そぉ～だそぉ～だ！」
「喜ばね～よ！オマエ（紅葉）、何様だよ！？
俺を、オマエ目当ての客共と同類にするな！」
紅葉に追い立てられて、慌ただしく店から出て行く。
