５－３・天野さん
－数分後－
「あ！燕真！じぃちゃん！こっちこっち！」
紅葉が大きく手を振って呼ぶ。紅葉と老人は、フードコートのテーブル席で、タコ焼きを食べながら待機をしていた。
「・・・あのバカ。」
俺は、呑気に手招する紅葉を怒鳴りつけるつもりだったが、爺さんの方が数歩早かった。足早に近付き、紅葉が次の言葉を発する前に、ゲンコツで紅葉の頭を思いっ切り叩いた。鈍い打音と甲高い悲鳴が、フードコート内に響き、紅葉は頭を抱える。
「ぃったぁ～～～～ぃ！！！」
「アホンダラ！
今回は、ワシの知り合いやさかいええような物の、
独断で危険に身を晒す行動は慎まんかい！」
「でも～～～～」
「でもやない！！」
「まぁまぁ、娘は無事なんだから、そんなに目くじらを立てなくても良いだろう？」
「ワシ等の話や！オマンは黙っとれ！」
相席をする老人が取り持とうとするが、爺さんは取り合わない。珍しく怒りを露わにしているので、さすがの紅葉でも反発ができない。
「・・・ゴメンナサ～イ。」
傍目からは、少女へのＤＶと見られそうだが、行動が迂闊すぎる紅葉へのオシオキは必要だ。爺さんが叩いてなければ、俺が叩いていた。これで、反省して温和しくなってくれれば気が楽なのだが・・・まぁ、無理だろう。温和しくなっても、せいぜい２～３日程度・・・かな？
「さて・・・張り倒したいんは、お嬢だけやない。オマンもや。」
爺さんは紅葉の隣に座り、同席していた老人を睨む。老人はヘラヘラと笑っていたが、爺さんの真剣な表情に気付いて真顔になった。
‘紅葉への制裁と回収’をして、「はい、終了！帰宅！」と思っていたのだが違ったらしい。何となく「長くなりそう」と察した俺は、ドリンクを４つ購入してテーブルの上に並べ、空いている席に座った。
「なぁ、爺さん？この人は？」
「ワシの古い知人の天野や。」
「こんちは。佐波木です。」
「こっちの、知恵遅れの小娘は源川や！
・・・まぁ、もう自己紹介は済んどるかもしれんがな。
２人とも、ワシんところで、退治屋をやっちょる。」
「じぃちゃん、知恵遅れゎヒドィよぉ～～！」
「だったら、もう少し学習せいや、アホ！」
それぞれがドリンクに口を付けた後、社交辞令的な会話も無いまま、早速、本題に突入する。
「天野・・・また、出歩きよったんか？えぇ加減にせえよ！」
「また、その話か？解っているんだが、家から出ないってのは暇すぎてな。」
「今の文架市が、以前と違うんは気付いてるやろ？」
「あぁ・・・気付いてる。最近は妖怪騒ぎが頻繁じゃからな。」
「鬼の幹部共まで入ってきた。
必然的に、退治屋の動きも活性化する。
解っとるんか？オマンかて、見方次第では、討伐対象やで。
現に、早速、ワシんとこの若いの（紅葉）に目を付けられおった。
鬼専門の狗塚も、この地に来おったで。」
「だけど、ずっと隠れているってのは窮屈でなぁ～。」
「・・・悪い事は言わん。そろそろ潮時や。
隠れているのが嫌なら、文架市から離れい。」
「う～～～～ん・・・それも面倒臭いなぁ～。」
前置きが無いので話の内容が全く解らない。「目の前の老人は痴呆だから出歩くな」と言っているのだろうか？それにしては、会話の端端に退治屋のワードが出てくるのが説明できない。紅葉が会話を理解しているらしく、所々で「ウンウン」と相づちを打って何となく会話に参加をしているのが、チョットだけ腹立たしい。
頭の中を「？」だらけにしていると、一定の会話を終えた爺さんが老人の紹介をしてくれた。
「紹介が遅れたな、燕真・・・この老人は、ワシの友人で天野っちゅうねん」
「・・・それは、さっき聞いた。」
「ほれ、この写真見てみい。
ワシの若い頃の写真や。そいで、隣に写っちょよるんが天野はんや。」
爺さんは、自分のスマホに画像を表示させて見せてくれた。紅葉が席を移動して覗き込む。ガラケー時代に撮影した画像をスマホに移したのだろうか？かなり荒い画質の画像に、２人のオッサンが並んで写っていた。
「へぇ～！じいちゃん若い。何歳の時の写真？」
「２０年くらい前や。」
「ジイさんが５０歳くらいの頃か。」
「若い時のじぃちゃんて、マカデミアナッツみたぃ！
結構イケメンだったんだねぇ～。」
「・・・オマエ（紅葉）の美的感覚では、マカデミアナッツって格好良いのか？」
「イケてるワシの風貌など、今はどうでも良い。
見て欲しいんは隣に映っちょる天野はんの風貌や。」
「・・・ん？」 「あれぇ？」
「どや？違和感あるやろ！」
画像と実物を交互に見比べる。画像では、天野より粉木の方が若く見えるが、今は、粉木の方が老けて見える。・・・と言うか、天野の風貌は、今と全く変わらない。
「どういうことだ？」
「天野はんは、ワシがオッサンじゃった頃からジジイやった・・・
これがどういうこっちゃか解るか？」
「今は、見た目以上に年寄りって事か？」
「そや・・・とうに１０００歳は越えちょる。」
「げっはっはっは！もう、何年生きとるか解らんが、まだまだ人生これからじゃ！」
「千！！？嘘を付くな！そんな人間がいるわけ無いだろ！」
「そっか、やっぱり、そのぉ爺ちゃんゎっ！」
「まさかっ！そういうことかっ！！」
天野老人は、妖怪に憑かれ、他者から精気を吸い上げる術で、若い姿を保っている！そう察した俺は、警戒をして椅子を後方にずらし、立ち上がって構えた！
「そうや！・・・天野はんは、人間やあらへん。
お嬢が感じた通り、鬼や。鬼が人間を装っておんねん。」
「・・・・・・・・・・・・・・え、鬼！？」
「どうも！本名は天邪鬼と申します。」
「急に立ち上がって、ど～したの、燕真？トイレ？」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
予想は外れていた。妖怪に憑かれた老人ではなく、妖怪その物だった。それならそれで、「もっと警戒しなきゃなんじゃね？」と思うのだが、「鬼のカミングアウト」を受けても、爺さん＆紅葉の対応が変わらないので、平静を装って椅子に座り直して会話を続ける。
「な、なんで、鬼が知り合いに？」
「氷柱女と同じ・・・天野のおじぃちゃんも、悪くなぃヒトなんだね？」
「あぁ、そうや。人間社会に害せず、共存を楽しむ妖怪や。
人畜無害なただの小鬼、戦闘力で考えれば、氷柱女の方が余程危険なくらいや。
せやけど、皆が見逃すわけではあらへん！特に、狗塚は・・・な。
のう、天野はん、オマンだって、それくらいは解るやろ？」
「まぁ、そうだな。狗塚には会いたくない。」
「せやったら、出歩くな。息を潜めて、家に籠もっておれ。」
「解った。そうする。」
天野老人が一定の理解をしてくれたと判断して、その場は解散となる。天野老人は‘文架市の西方面’行きのバスに乗って帰っていった。
