４－４・氷柱女
店内には既に客が居た。青メッシュ入りの長髪、不健康に思えるほど白い肌に切れ長の鋭い眼、白い着物を着た女性が、４人がけのテーブル席に座っている。
「ん？先客か？」
だが、彼女の異質さよりも、店内の異常な寒さの方が気になる。
「雪が降ってんのに冷房なんて入れて、嫌がらせのつもりか？暖房にしてくれよ。」
「そんなことしたら、あの人が融けちゃうよ。」
「はぁ？」
「妖怪・氷柱女や。」
「ああ・・・妖怪だったんだ？」
氷柱女とは、女性に化けた氷柱の妖怪。雪女とは別人。
「こっちの若僧（燕真）と嬢ちゃん（紅葉）は、信頼できる部下や。」
「どうも、佐波木燕真です。」 「源川紅葉でぇ～す。」
爺さんが紹介したので、軽く会釈をして名乗る。しかし、氷柱女はチラをする以外には、無愛想を決め込んだまま反応を示さない。氷柱女の風体で、愛想が良かったり、馴れ馴れしかったり、ハイテンションなのも嫌だが、ガン無視をされるのも少しムカ付く。
「コイツが雪を降らせたり、店を吹雪で囲んでいたのか？」
「そういうこっちゃ。」
「店を乗っ取られたのがデマってことは、敵じゃないってことか？」
「ああ。妖怪は、人間に害を為す存在ばっかりちゃう。
希やけど、土着をして、人間と共存したり、人間社会を見守るものもおるんや。
氷柱女は、そんな友好的な妖怪の１体や。
「友好的・・・には見えないけどな。」
爺さんが「氷柱女と相席するように」と促したので、紅葉と並んで氷柱女と向かい合わせに座る。爺さんは３人分のコーヒーを準備して、氷柱女の隣のイスに腰を降ろした。
「３人分？」
「氷柱女の分、無いんだね？」
「氷の妖怪が熱湯など飲んだら溶けてまうからな。」
「ああ、なるほど。」
氷柱女は、しばらく紅葉を見つめたあと、表情を‘無愛想’に戻して俺を一瞥する
「絵に描いたような‘凡庸’だな。期待通りの器があるとは思えぬが・・・。」
「手段はお粗末やが、オマンのテストには合格したやろ。」
「お粗末？」
「無様ではあるが、確かにな。」
「燕真、ブザマなの？」
「俺、初対面でいきなりバカにされてる？」
ちょっとイラッとしたので、若干の不機嫌な態度をしつつ氷柱女から眼を逸らす。
「どういうことだ、爺さん？ちゃんと解るように説明しろよ。」
「店を覆っていた竜巻は、霊力に干渉をして通過を拒む結界や。」
氷柱女は、氷の結界を発生させて俺の才能と瞬発的発想力を試していた。氷柱女が結界に施した妖気を越える者にしか、氷の結界を突破できない。だから、妖幻ファイターで武装した状態では突破できなかった。クリアをするには、何らかの手段で結界を無効化するしか無い。
「結界の妖力を超える力をぶつければ相殺できる。
妖幻ファイターの攻撃力で結界を破壊する手段もあったんやがな。
「そんな手段は初耳だ。
前に、俺が生身の時は子妖が憑けないって聞いたからさ、
武装化を解除して、妖力が干渉しない状態になるのが最善だと思ったんだよ。」
「せやから、手段は粗末やが、氷柱女のテストには合格と言うと褒めとるんや。
たいていの人間は、自覚無自覚に関係無く少なからず霊力を持っておって、
妖気の干渉を受けてしまって中には入れんからな。」
「霊力ゼロで悪かったな！バカにされてるようにしか聞こえん。」
「無様だが、根性と責任感だけは認めてやろう。」
「やっぱ、バカにしてんだろ？」
「今ゎ燕真がバカにされてるかど～かなんてど～でもイイから、
ケンカ腰にならないで、ちゃんとお話聞こ～よ。」
「どうでも良くない！俺が喧嘩を吹っ掛けてんじゃなくて、喧嘩を売られてんだぞ！」
「ゴチャゴチャ言うとらんで、なんしか話をきいたれ。」
「え？なんで、俺が‘聞き分けない奴’みたいな扱いになってんだ？」
「のう、氷柱女。ワシに話したこと、コイツ等にも説明したってや。」
「些か不満で頼りないが、話してやろう。」
「いちいち俺をバカにしなきゃ、話ができないのかよ？」
氷柱女は、数十年前から羽里野山に土着をして文架市を見守っていた。害を為す妖怪ではないので、粉木の爺さんは、ずっと黙認をしていたらしい。
だが、数日前、何者かが羽里野山に入り込み、氷柱女の縄張りを荒らして安住を妨げ、結界を張って追い出した。だから、戻れなくなった氷柱女は、爺さんにＳＯＳを求めたのだ。
「他の場所に移り住めないのか？羽里野山に拘る理由は？」
「羽里野山への拘りは無い。
ひとけが無く、霊験灼か（れいげんあらたか）で、文架市を見守れれば、土着場所は何処でも良い。」
「うわぁ～・・・かなり拘りあるぢゃん。
文架市だと、羽里野山か須弥山しかないよ。」
須弥山とは、文架市の東にある山のこと。羽里野山よりも標高が高い。
「問題は、羽里野山に依り代を残してしまったこと。
依り代が他の邪気に汚染されてしまえば、私は存在を維持できなくなる。」
「要は、氷柱女では羽里野山には入れないから、
俺達が代わりに羽里野山に行って、依り代を持ってくるか、
縄張りを荒らした奴を追い出すってことだな。」
「氷の結界すら抜けられぬようでは、羽里野山に張られた結界に翻弄されるだけ。
だから、その才覚を試させてもらった。」
手荒い資格試験については納得できたが、まだ解らないことがある。
「今更聞きにくいんだけど、何の為に雪を降らせているんだ？
俺じゃ気付いてやれないけど、なんか意図があるんだろ？」
「それは、降雪でワシ等に事態の切迫を気付かせる為や。」
「・・・はぁ？」
「雪を止ますには、ワシ等退治屋が氷柱女の要求を受け入れて、羽里野山に行くしかあれへんやろ。」
「え！？そこは、ただの自己アピール！？
面倒くせー！随分と壮大な‘かまってちゃん’だな。」
「誰も困ってないんだから、雪くらい降っててもイイぢゃん。」
「オマエ（紅葉）以外の全文架市民が困ってるよ。」
いつまでも季節外れの雪を降らされたら迷惑だ。さっさと羽里野山に行って処理をするべし。
「ど～やって行くの？燕真のバイク？」
「スノータイヤ持ってないし、タイヤチェーン付けても、雪道はチョット怖いな。
爺さんの車はスタッドレスタイヤあるのか？」
「もちろんや。」
「なら決まりだな。早速タイヤ交換しよう。１時間もあれば終わるだろ。」
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・・・で、寒い中で、慣れないタイヤ交換をする俺に対して、「自慢の愛車に傷を付けんなよ」と口を出し、「見てられん」と手を出して、最終的には爺さんがメインとなって作業をした結果・・・。
ぐきぃっ！
「アヘアヘアヘアヘェ～～～～～」
ジジイは腰を痛めやがった。タイヤ交換は辛うじて完了したが、今は茶の間に敷いた布団で横になっている。
