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　第433話「最後の判決」

　夜明け前の王城は、まるで長い冬を迎えた森のように静まり返っていた。赤い絨毯が敷かれた廊下には誰の足音もなく、高い窓から差し込む白い光だけが、冷え切った石床をゆっくりと照らしている。

　ゼルは一人、王城最深部へと歩いていた。

　その歩みを止める者はもういない。

　近衛兵は剣を置き、役人は王都を去り、権力のために集まっていた者たちは、それぞれの保身を選んで姿を消していた。

　重厚な扉を押し開く。

　部屋の中央には、一人の男が静かに座っていた。

　ヴァルディス。

　机には何冊もの帳簿が並び、税収、兵力、地下施設、地方統治――王国を数字として支配してきた記録が整然と積まれている。

　彼はゆっくりと顔を上げた。

「来たか。」

　その声には怒りも焦りもなかった。

　敗北を理解した者だけが持つ、乾ききった静けさだけが残っている。

　ゼルは机へ近づき、一冊の帳簿を開いた。

　そこには実験結果が並んでいた。

　薬品名。

　成功率。

　死亡率。

　だが、人の名前はどこにも書かれていない。

「……数えなかったのか。」

　静かな問いだった。

　ヴァルディスは目を閉じる。

「国家のために必要だった。」

「必要だったから、記録しなかった。」

　返事はない。

　ゼルは帳簿を閉じた。

　乾いた音だけが部屋へ響く。

「判決は終わった。」

　その一言で十分だった。

　ヴァルディスは抵抗しない。

　剣も抜かない。

　最後まで合理を信じ続けた男は、自ら積み上げた理論では、この瞬間だけは覆せないことを理解していた。

　窓から朝日が差し込む。

　新しい一日が始まる。

　だがヴァルディスにとって、その朝は未来ではなく、自らの罪と向き合う永遠の始まりだった。

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