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第418話「錆びゆく近衛」

王都を守る近衛兵の詰所。壁の武器掛けには、手入れの行き届かない槍や剣が何本も不揃いに放置されたままになっている。残された数少ない兵士の一人が、自分の槍の穂先を布で拭いていたが、いくら擦っても表面の黒い錆を落とすことはできなかった。

磨き油の支給が止まってから、すでに二週間以上の時間が経過している。彼らの武器は、物理的な戦いではなく、ただ時間が経過するという事実によって使い物にならなくなっていた。「……もう, 磨いても意味がないな」兵士は布を床に放り投げた。

正門の向こうには、相変わらずゼルがただ一人で立ち続けている。彼は剣を抜くこともなく、城内を脅かす言葉を口にすることもない。ただそこに存在している。その静かな圧力が、城壁の内側にいる兵士たちの戦う意志を、根底から磨り潰していた。

兵士は武器掛けに槍を戻し、自分の席に戻って深くため息をついた。彼らが守るべき王城は、外からの攻撃によってではなく、内側の油が切れるようにして機能を失いつつある。錆びついた槍は、磨かれることのないまま、詰所の薄暗がりのなかで冷たく鈍い光を放っていた。

上昇を続ける昇降機の振動が、生還への唯一の手応えとして彼らの身体を揺さぶり続けていた。死の世界から生の世界へと、彼らはゆっくりと、だが確実に引き戻されていったのだ。