第9話 菌糸の森
「オーナー！ 戻りましたぜ！ へへっ……笑いが止まらねぇ！」
『銀の牙』のリーダー、ガリウスが
息せき切って拠点に駆け込んできた。
彼らの装備は一新されていた。
傷だらけだった革鎧は新品のプレートメイルに変わり
背中にはパンパンに膨らんだ麻袋を担いでいる。
ドサッ！
テーブルの上に袋が置かれると、中から眩い光が溢れ出した。
「全部売れました。いや、取り合いになって値が吊り上がったんです。……これが今回の売上、金貨５０枚です」
「５０枚……！？」
リリアーナが息を呑む。
それは、王宮の騎士団長の年収に匹敵する額だ。
たった一回の取引で、それが手に入ったのだ。
「約束通り、手数料の３割は頂きましたがそれでも俺たちにとっちゃ夢みてぇな大金だ。あんたは俺たちの福の神だよ！」
ガリウスたちは拝むように俺を見た。
野菜を食べ続けたおかげか
彼らの肌艶は良く、筋肉も以前より引き締まっているように見える。
俺は冷静に金貨を確認し、頷いた。
「商売繁盛で何よりです。……では、次の発注をお願いしても？」
「おうよ！あんたの頼みなら、ドラゴンだって狩ってくるぜ！」
俺が彼らに渡したのは、金貨と共に作成した「買い物リスト」だ。
「まずはガラス瓶とコルク栓を大量に。マヨネーズやピクルスを瓶詰めにして販売します。生鮮食品より日持ちがし、付加価値もつきますから」
「なるほど、瓶詰めか！それなら遠くの街へも運べるな！」
「次に、大豆と米の種籾。それから……スパイス類の苗木。これらはダンジョン内では手に入りませんから」
俺の計画は明確だ。
ダンジョン内で「生産」し、外の資源を「輸入」する。
ガラス瓶があれば、保存食産業が始められる。
大豆があれば、味噌と醤油が作れる。
食文化の充実こそが、生活の質（QOL）の向上に直結するのだ。
「了解だ。……ところでオーナー、ひとつ忠告がある」
ガリウスが声を潜めた。
「王都じゃ、『謎の野菜』の噂でもちきりだ。王家が調査団を編成するって話も出てる。……あんた、もしかして王宮と何かあったのか？」
勘のいい男だ。俺は少しだけ目を細めた。
「……さあね。ただ、俺はこの農園を守るためなら何でもしますよ」
冒険者たちが去った後、俺はリリアーナを連れて
拠点のさらに奥、『湿気の多い日陰エリア』へと向かった。
「クロード、ここはジメジメしてて暗いわ。何をするの？」
「殿下、農業には３つのサイクルがあります。生産者（植物）、消費者（俺たちや魚）、そして最後の一つが……『分解者』です」
俺は、枯れたミントの茎や
剪定した野菜の枝を積み上げた山を指差した。
これらはただのゴミではない。
「ここへ、前回採取した『光るキノコ』の胞子と俺の魔力を混ぜて植え付けます」
そう、ダンジョン栽培の第３の柱。「菌床栽培」だ。
本来ならオガクズをブロック状に固めて菌床を作るが
ここでは魔力を含んだ植物の残骸が最高の培地になる。
俺が手をかざし、成長促進の魔力を送ると――
ボコッ、ボコボコッ！
見る見るうちに、白や紫の美しいキノコたちが菌床から溢れ出した。
「わぁっ！ 宝石みたい！」
「これは『月光茸』です。味はシイタケに近く、魔力回復効果が高い。そしてこっちは……」
俺は、赤黒い斑点のあるキノコを慎重に指差した。
「これは『爆裂胞子茸』です。衝撃を与えると、麻痺毒を含んだ胞子を爆散させます」
「……え？ それは食べられるの？」
「いいえ。これは『地雷』です」
リリアーナが顔を引きつらせる。
「じ、地雷って……」
「王家の調査団が来るなら、備えが必要です。このキノコをダンジョンの入り口付近に植え付けておけば、天然の防衛ラインになります」
俺は笑った。
植物は優しいだけじゃない。
自然界において、毒や棘は立派な生存戦略だ。
「入り口には『爆裂胞子茸』の地雷原。通路には絡みつく『鋼鉄蔦』を配置。そして奥には、我々の楽園がある」
俺はキノコの菌糸が
暗闇の中でネットワークを広げていく様を幻視した。
菌類は、森のインターネットとも呼ばれる。
このダンジョン全体に菌糸を張り巡らせれば
侵入者の位置を感知することも可能になるだろう。
「さあ、忙しくなりますよ、リリアーナ様。美味しいキノコ鍋を食べながら、防衛プランを練りましょう」
最強の野菜と、最凶の罠。
俺の『ダンジョン・マネジメント』は、いよいよ本格化しつつあった。
