最終話 覇王の涙、そして庭師の帰還
戦火の煙が立ち込める王宮の廃墟。
その中心にある泥の池で
クロードはたった一つ実った「深紅の果実」を両手で包み込んでいた。
それは、ガラス培養液の中で育った均整の取れたトマトではない。
表面はゴツゴツと波打ち、泥跳ねを受け、所々に傷さえある。
だが、その傷跡こそが
破壊の魔力と強酸の雨に耐え抜いた「生存の証」だった。
「……食ってくれ、ノブナガ」
クロードはその実を差し出した。
「これは俺たちの血と、あんたが壊した瓦礫、そして泥水を吸い上げて育ったトマトだ。たいして甘くはないかもしれない。だが、これが俺たちの世界……いや、生きようとする全ての『命の味』だ」
第六天魔王ノブナガは、火縄銃を下ろし、その実を凝視した。
「ほう……。泥の中から、これほど力強きものを生み出したか」
ノブナガの手が伸びる。
その指先がトマトに触れた瞬間、パチリと静電気が走った。
それは結界による拒絶ではなく
果実の中に詰まった生命エネルギーの奔流だった。
「毒ならば即座に貴様を斬る。……だが、毒にしては、あまりに懐かしい匂いがするな」
覇王が大きく口を開け、泥まみれのままのトマトにかぶりついた。
ジュワッ！
分厚い皮が弾ける音が、静寂に響いた。
溢れ出したのは、糖度調整されたフルーツのような甘さではない。
強烈な酸味、土のえぐみ
そして後から追いかけてくる濃厚な『旨味』の爆発。
それは、飢えた獣が獲物の血をすするかのような
野性的で根源的な滋養の味だった。
ノブナガの動きが止まる。
咀嚼するたびに、その瞳から「破壊」の炎が揺らぎ、消えていく。
（……なんだ、この味は）
彼の脳裏に、遠い記憶が蘇る。
――天下を統べる前
「うつけ」と呼ばれ、泥にまみれて戦場を駆けた日々。
喉は乾き、腹は減り、それでも泥水をすすって生き延びた。
あの時、農民が差し出してくれた、土まみれで不格好な、野菜の味――
「……酸っぱいな。だが、五臓六腑に染み渡る」
ノブナガは口元の果汁を乱暴に拭った。
「京の都で食うた菓子よりも、茶の湯の席で飲む茶よりも……我が生涯で最も『生きる力』を感じる味よ」
彼は残りの半分を一気に飲み込むと、満足げに天を仰いだ。
「異界や未来の毒（技術）に侵された我が身体が清められたわ。魂まで腐ってしまったかと思うておったが……。根っこまでは腐っておらなんだな。貴様、良い『水』を持っておる」
その言葉と共に
王都の上空を覆っていた『天下布武・虚無』の結界に亀裂が走った。
パリーンッ！
ガラスが砕けるような音と共に、世界の色が反転し、元に戻っていく。
停止していた『天空水耕都市』のエンジン音が再始動し
クロードの腰にある魔導端末が再び光を灯した。
「結界が……消えた？」
リリアーナが呆然と呟く中
ノブナガの身体が金色の光の粒子となって霧散し始めた。
「興が削がれた。この世を焼き尽くすつもりでおったが……これほど美味いものが食える世なら、もう少し見守るも一興」
ノブナガは消えゆく身体で、クロードを見据えた。
「庭師よ。その『水耕』とやら、極めてみせよ。次に会う時は、さらに美味いものを食わせろ」
「ああ、約束する。次は泥なしの、最高に甘いトマトをご馳走するよ、上総介殿」
ノブナガはニヤリと笑い、最後に一言だけ残した。
「是非もなし」
光が弾け、魔王の気配は完全に消滅した。
それと同時に、生贄として祭壇に囚われていたバルドル（苔玉）が
ポーンと弾き出され、クロードの胸の中に飛び込んできた。
「……ぬあぁっ！ クロードよ、死ぬかと思ったぞ！ 儂の魔力が全部吸われるところじゃった！」
「バルドル！ 無事だったか！」
クロードは苔玉を抱きしめ、へたり込んだ。
全身の力が抜け、泥の中に大の字になる。
「終わった。本当に、トマト一個で勝っちまった」
リリアーナ、アナスタシア、セシリアの三人が駆け寄り
泥だらけのクロードに抱きつく。
「クロード！ 信じていましたわ！」
「もう、ハラハラさせるんだから！ でも、あの泥の筏……凄く格好良かったわよ」
「聖女として認定いたします。 貴方の育てた野菜は、魔王をも浄化する『聖遺物』です！」
「バルドルが戻って、森人としては一安心したわ。でも、私としてはあの立派なお髭のイケオジのままでも、よかったんだけど」
「リリス、貴様！ 儂は消滅するところだったんじゃぞ！？」
ヒロインたちに揉みくちゃにされながら、クロードは空を見上げた。
そこには、再び浮上を始めた『天空水耕都市』が
朝日を受けて輝いている。
王都の人々も、降り注ぐ朝の光の中で
瓦礫の中から立ち上がり始めていた。
土は荒れたが、希望は残っている。
クロードにはノブナガに認められた『水』と『種』
そして『仲間』がいる。
「さあ、帰ろう。俺たちの城へ」
クロードは立ち上がり、リリスの手を取った。
「これからが本番だ。この荒れた世界を、もう一度『緑の楽園』に耕し直すんだからな」
庭師の戦いは終わった。
ここからは、世界中の食卓を豊かにする
穏やかで騒がしい『大収穫』の日々が始まるのだ。
バルドル「最後まで読んでくれて、大したもんじゃ。あと一話だけ続くんじゃよ」
