第74話 泥の筏と、原初の水耕
第六天魔王ノブナガが展開した『天下布武・虚無』の結界。
その内側では
クロードが心血を注いで作り上げた
「魔導式エアポンプ」も「自動水質管理ユニット」も
全てが沈黙していた。
プラスチックの配管は枯れ木のようにヒビ割れ
ガラスの培養槽はただの砂へと還っていく。
「どうした庭師。自慢の『未来の知恵』とやらは、我が覇気の前では塵に等しいぞ」
ノブナガが嘲笑いながら、火縄銃の銃口を向ける。
リリアーナたちが剣を構えて前に出るが
クロードはそれを手で制した。
「……ああ、参ったよ。あんたの言う通りだ。俺はいつの間にか『道具』に頼りすぎていた。便利な機械、効率的なシステム……それがなければ何も作れないと思い込んでいた」
クロードは汚れた白衣を脱ぎ捨て、泥だらけのシャツ一枚になった。
その眼には、絶望ではなく、技術者としての原初の火が宿っていた。
「だが、あんたの結界は『未来の技術』を封じるものだろ？ ならば、あんたが生きた時代よりも遥か昔……一千年前の『最古の水耕栽培』ならどうだ？」
クロードは地面に這いつくばった。
そこには、ノブナガの炎とリリアーナの氷魔法が
ぶつかり合って生まれた、深く濁った『泥の池』があった。
クロードは周囲に自生していた強靭な葦や木の枝を素手で折り
泥まみれになりながら素早く編み込み始めた。
「リリアーナ、セシリア！ 手伝ってくれ。この葦で『筏』を作るんだ！」
「筏！？ クロード、船を作って逃げるつもり？」
「違う、これは『畑』だ！ かつて海を渡った先の大陸で、アステカという民が行っていた農法――『チナンパ』だ！」
クロードは編み上げた格子状の筏を、濁った泥池に浮かべた。
そして、池の底に沈殿していたドロドロの泥を両手ですくい上げ
筏の上に丁寧に盛り付けていく。
「いいか、最新の水耕栽培も、このチナンパも原理は同じだ。水の上に根を張り、豊富な水と栄養を吸い上げる。……だが、こいつにはポンプも電気もいらない。池そのものが巨大な培養液なんだ！」
かつて清潔なラボで「無菌栽培」を誇っていたクロードが
今は顔まで泥だらけにして、必死に土台を作っている。
その姿に、彼女たちは言葉を失い、そして同時に胸を打たれた。
「……分かりましたわ！ 私たちもやります！」
セシリアが聖衣の裾をまくり上げ、泥の中に飛び込んだ。
「何をしておる？ 泥遊びか？」
ノブナガは呆れたように見ていたが、手出しはしなかった。
魔力も機械も使わぬその行為が、彼の警戒心を抱かせなかったのだ。
クロードは筏の上に盛られた泥の山を整えた。
そこには、死星の残滓、破壊された王宮の灰
そして戦いで流れた血が混ざり合っている。
「……皮肉なもんだ。この泥は、栄養満点だ」
クロードは懐から、最後の一粒となったトマトの種を取り出した。
「ノブナガ。あんたが壊したこの瓦礫も、燃やした灰も、全て植物にとっては極上の肥料だ。破壊は終わりじゃない。次の命の『土台』なんだよ！」
種を、黒い泥の中へと押し込む。
通常なら発芽に数日はかかる。
だが、ここは高濃度の魔素が澱む戦場の中心。
そして何より
リリスという「星の意思」がクロードの背中に手を添えていた。
「……来て。大地の、『農』の記憶よ……」
リリスの囁きと共に、泥が脈打った。
ボッ！
泥の隙間から、爆発的な勢いで緑の芽が吹き出した。
それは、繊細な水耕栽培の苗とは違う。
泥水をすすり、荒廃した空気を食らう、野生の剛直な茎だった。
見る見るうちに、茎は太くなり
筏からはみ出すほどの根が、池の水中に伸びていく。
黄色い花が咲き、落ち、そして――たった一つの実が結ばれた。
それは、ガラスの培養槽で育った、整った形のトマトではない。
ゴツゴツと歪で、表面には泥がこびりつき
しかし血のような深い赤色をした、握り拳大の巨大な果実。
「……できたぞ。これが、機械仕掛けじゃない、本当の『水耕栽培』だ」
クロードはその実をもぎ取った。
ずっしりとした重み。
ヘタの部分からは、強烈な青臭い香りが漂う。
それは「野菜」というより、生き延びようとする『命の塊』だった。
ノブナガの瞳が、その紅い実に釘付けになる。
「ほう……泥の中から、宝石を生み出したか」
クロードは泥だらけの手で、そのトマトを高く掲げた。
「さあ、実食の時間だ、ノブナガ。俺たちの『未来』や『異世界』の味が気に食わないなら、この『原初』の味を試してみろ！」
