第71話 蝕まれた王
かつての『奈落の渓谷』は
いまや雲海の上を漂う巨大な緑の城塞となっていた。
高度三千メートル。
強い日差しと澄んだ空気、そして眼下に広がる雲海。
クロードはこの環境を活かし
都市全体を巨大な「開放型エアロポニックス・ドーム」に改造していた。
「……素晴らしいわ、クロード。空の上なら害虫も来ないし、何より日照時間が地上より３割も長い。トマトの糖度が上がりすぎて、もはやデザートね！」
水着姿のような薄布を纏ったリリアーナが
真っ赤な宝石のようなトマトを齧り、甘い吐息を漏らす。
その横では、アナスタシアとセシリアが
バルドルの苔の背中を「高級ソファー」代わりにして
優雅にお茶をしていた。
「バルドル様の苔、ふかふかで最高ですわ。マイナスイオンも出ていて、お肌がツルツルになります」
「うむ、儂を家具扱いするのは解せぬが……まあ、娘たちが喜ぶなら悪くはない」
苔生人となったバルドルは、平和な空気の中で
すっかり孫に甘い好々爺のようなポジションに収まっていた。
だが、その平穏はリリスの報告によって破られた。
「クロード……『根』が悲鳴を上げているわ。地上の土壌崩壊、ただの魔力不足じゃない。何かが、意図的に大地の生命力を『吸い上げている』の」
リリスが空中に投影したのは、地上の魔力分布図だった。
王国の全土から
赤い光の脈が一本の線となって、ある一点に集中している。
「……これは、王都の中心？ 王宮の地下か」
その場所を示された瞬間、バルドルの動きが止まった。
「王宮地下……そこは王族のみが入れる祭壇がある場所だ。まさか、レグルス王が？」
レグルス国王。
かつてバルドルが手塩にかけて育てた、聡明で心優しい王だ。
バルドルにとっては、弟子であり、孫のような存在だった。
「馬鹿な……あの子は誰よりも民を想っていた。土を汚すなど、あの子の正義が許すはずがない」
クロードは冷静に、だが残酷なデータを突きつけた。
「バルドル、植物は嘘をつかない。この魔力吸引のパターンを見てくれ。これは農業用水の汲み上げじゃない。根こそぎ奪う『搾取』の波形だ」
モニターに映し出されたのは、痩せ細った大地と
逆に異常なほど黒い魔力を溜め込む王宮の映像だった。
「……信じられん。だが、儂が行って確かめるしかない。あの子が道を誤っているなら、師として正さねばならん」
バルドルが立ち上がる。
その背中には、いつもの愛嬌はなく、悲壮な決意が漂っていた。
クロードは無言で頷き、都市の降下シーケンスを起動した。
「行こう。俺たちの『緑』で、王国の『黒』を洗い流す」
天空都市が王都上空に影を落とすと、そこは地獄のような有様だった。
かつて栄えた庭園都市は見る影もなく
建物は崩れ、人々は飢えと乾きで倒れている。
クロードたちが王宮の謁見の間に突入すると
そこには一人の男が玉座に座っていた。
「……よく戻ってきてくれた、先生。それに、クロード」
レグルス国王。
その顔には、かつての優しい笑みが浮かんでいたが
その肌には不気味な黒い血管が浮き出ていた。
「レグルス……お前、その身体は！」
「ああ、これですか？ 『彼』がくれた力ですよ。土なんていう古臭いものよりもっと効率的に世界を管理できる力をね」
レグルスの背後に
サハラートで倒したはずの【黒き死星】の残滓が
黒い蛇のように鎌首をもたげていた。
