第70話 深緑の修羅場
『奈落の渓谷』
死星の残滓が黄金の粉となって降り注ぐ中
クロードたちは懐かしき本拠地へと帰還した。
転送の光が収まると同時に、三人の女性が駆け寄ってくる。
元王女リリアーナ、帝国の皇女アナスタシア、そして聖女セシリア。
しばらく留守にしている間
クロードが遺した「高濃度魔力野菜」を主食としていた彼女たちの姿に
クロードは思わず息を呑んだ。
魔力水溶液による「体内洗浄」と栄養管理が極限まで進んだ結果
彼女たちの肌は透き通り、髪は真珠のような光沢を放っている。
以前にも増して神々しいその美しさは
もはや人間という枠を超え、高次生命体へと
『品種改良』されたかのようだった。
「おかえりなさい、クロード！ 信じていたわ！」
リリアーナが太陽のような笑顔で駆け寄る。
だが、彼女の足は
クロードのすぐ背後に立つ「巨大な苔の塊」を見た瞬間に止まった。
「……え、ちょっと待って。クロード、その後ろにいる……動く『巨大な苔玉』は何？ 新種の魔物？ それとも、新しい培地？」
アナスタシアが扇で口元を押さえ、引き攣った笑みを浮かべる。
聖女セシリアにいたっては
その苔から溢れ出す圧倒的な「浄化の魔力」を感知し
手に持っていた聖典を落とした。
「……信じられません。これほどまでに清浄で、それでいて『土』の重厚さを秘めた植物生命体が存在するなんて。……まさか、これがあの『土魔法の権威』だったお方なのですか？」
「……んん。娘たちよ、そう怯えるな。儂だ、バルドルだ」
苔の隙間から響いたのは、深い森のざわめきのような重厚な声。
その正体を知った瞬間
リリアーナとアナスタシアは絶叫に近い声を上げた。
「バルドル！？ あの、王国筆頭魔道士の、あのおじいちゃんが……どうしてそんな、庭園のオブジェみたいなモコモコした姿に！？」
「クロード！ 貴様、何という面白いことを……！ 帝国の魔道士たちがこの『観葉植物』みたら、歓喜するぞ！」
バルドルは深い溜息をついた。
その拍子に、身体から清浄な酸素とミントの香りがフワーッと放出され
周囲の空気が一瞬で浄化される。
「クロードのせいだ。この男、儂が土と融合して力尽きようとした瞬間に『土はもう古い、これからは苔の時代だ』などと抜かしおって、儂の魂ごとこの特殊な苔に接ぎ木しおったのだ……」
クロードが補足するように肩をすくめる。
「仕方ないだろ。あのままじゃ魂が霧散するところだったんだ。今の彼は、全身が『生きた超高性能・噴霧耕システム』そのもの。根を持たず、空気中から魔力を直接吸収し、常に周囲を最適な湿度と温度に保つ。いわば、移動式のパワースポット兼、最強のバイオ・サーバーだ」
「なんてこと……。聖女としての私の立場がありません。この方の傍にいるだけで、私の『聖域』より高い治癒効果があるなんて……」
セシリアがバルドルの苔に触れ
そのあまりの心地よさにうっとりと目を細める。
バルドルは「触るな、儂の身体で光合成の邪魔をするな！」
とじたばた暴れるが
その姿はどう見ても愛らしいマスコットのようだった。
和やかな空気は
バルドルの後ろに隠れていた「もう一人」が姿を現した瞬間に氷結した。
惑星の核から生まれた、植物の精霊のような美少女、リリス。
彼女はクロードの腕に当たり前のようにしがみつくと
無垢な瞳で三人の女性を見つめた。
「クロード、この人たちが、あなたの言っていた『地上の苗』たち？」
その言葉、そして何よりクロードとの親密な距離感に
三人のヒロインの瞳から光が消えた。
「……クロード。その子は、誰かしら？」
リリアーナの背後に、目に見えるほどの殺気が渦巻く。
アナスタシアの纏う冷気は、周囲の魔力水溶液を凍らせんばかりだ。
セシリアもまた、慈愛の微笑みを浮かべたまま
手にした聖杖をみしりと鳴らした。
「彼女はリリス。数万年前にこの星を離れ、宇宙の過酷な環境で生き抜くために、自らの肉体を水耕栽培と一体化させた森人だ。俺たちの農法を空から見守ってくれたらしい。宇宙黒カビが襲ってきたから、共闘したんだ。彼女の回路を通じれば、惑星全体の植物と通信ができるんだっ！」
クロードの説明が早口で科学的だったのに対し
リリスは悪戯な微笑みをして、彼女たちに返答した。
「ええ。クロードは私のいちばん深いところに、熱い魔力をたっぷり注いでくれた。私は、彼の一部として芽吹くことに決めたの」
「「「注い……だ……！？」」」
意味深すぎる言葉に、三人の脳内で何かが弾けた。
「いや、魔力を注いだのは彼女の宇宙船にで……」
クロードが更に説明しようとするが
遮りながらリリアーナが怒号を上げた。
「クロード！ 私たちが必死にここを守っている間に、宇宙でどんな『濃厚な品種改良』を行っていたのよ！」
「不潔です！ 聖女として、この不適切な受粉（？）は見過ごせません！」
「帝国と水の都、砂の国の連合軍で、一度その『新しい苗』を根こそぎ調査する必要があるようだな……！」
「待て、誤解だ！ 全てはこの惑星を救うためのプロセスで……！」
クロードの弁明も虚しく、女性陣による追求が始まった。
それを横目に、苔人となったバルドルは悠然と岩場に座り込み
光合成を始めている。
「クカカッ！ クロードよ。女という名の『土壌』は、農地よりも扱いが難しいようだな。酸性度が強すぎて、並の庭師では根腐れを起こすぞ」
「バルドル、茶化すな！助けてくれ！」
『奈落の渓谷』の大騒動。
だが、この活気こそが、滅びの危機を乗り越えた証でもあった。
やがて、クロードはリリスとバルドル
そして三人の力を合わせ、最終計画を切り出した。
「……遊んでいる暇はないんだ。サハラートで土の魔力が消え、地上は今、深刻な『土壌崩壊』に向かっている。俺たちはこの渓谷を切り離し、天空へ浮かせる。空から世界中に魔力霧を降らせ、大地を介さず全人類を養う『空中水耕都市』を築くんだ」
クロードの真剣な瞳に、嫉妬に燃えていた三人も
ようやく表情を引き締めた。
「……わかったわ。その『空中庭園』の女王の座、誰にも譲らないから」
「帝国の技術と、あなたの水耕栽培。空の上でどちらが優れているか、じっくり見せてもらうわ」
「私も、空から聖なる雨を降らせるお手伝いをいたします。……リリスさんより、ずっと役に立つところをお見せしますから」
バルドルの全身から爆発的な魔力が噴射され
周囲の大地全体を包み込む。
轟音と共に、『水耕栽培都市ヴェルデ』が大地を離れ
天空へと昇り始める。
それは、土に縛られた歴史が終わり
空を耕す新時代の幕開けだった。
