第69話 「星の収穫」
「バルドル……あんたを、ただの土塊で終わらせたりしない」
クロードは涙を堪え、即座に宇宙船の転送システムを起動させた。
彼が指定した座標は
かつて自分が追放され、死を覚悟した場所――
『奈落の渓谷』
クロードは事前にダンジョンの空間構造を書き換え
宇宙船のすぐ側へと転移させていたのだ。
彼は宇宙に漂う『バルドルだった土塊』を
ダンジョンの重力圏へと引き込み
自分が拠点としている最深部の培養室へと閉じ込めた。
バルドルの魂が土から剥離し、霧散してしまう前に
ダンジョンの強力な魔力障壁でその存在を「封印」したのだ。
かつて自分を突き落としたその場所が
今は師の命を繋ぎ止めるための唯一の聖域となっていた。
間に合え、とクロードは初めて祈った。
「待たせたな、死星。……これが、俺たち全員の『収穫』の時間だ！」
クロードが全開にした魔力は、もはや単なる破壊の弾丸ではなかった。
まるで無数の根が空へ伸びるかのように――
死星を丸ごと包み込む巨大な『惑星収穫』
クロードは溜め込んだ全エネルギーを
最高密度の「神の養液」として死星の核へと打ち込んだ。
分解者である菌糸にとって、それはあまりに純粋で
あまりに過剰な「生命の毒」だった。
爆発的な細胞分裂を起こした死星が足掻き
『……許さんぞ、クロード・アグリカルチャー！！』
最後の断末魔をはなった。
その巨体そのものを良質な有機肥料へと変えられ
大気圏で燃え尽きることなく
惑星全土を潤す「黄金の粉」となって降り注いだ。
宇宙規模の脅威は、クロードの農法によって
星の未来を拓くための「肥やし」へと成り果てた。
戦いが終わり
クロードはリリスと共に『奈落の渓谷』の深層へと降りた。
そこには、以前クロードがこの過酷な環境で生き抜くために開発した
あらゆる魔力を浄化・吸収する「特殊な苔」が
バルドルだった土塊を覆うように繁茂していた。
クロードは、バルドルの魂が宿った土と
その苔を水耕栽培の技術で「接ぎ木」するように融合させた。
魔力回路が走り、苔の繊維がバルドルの骨格を再構成していく。
緑の皮膚、木質の筋肉、そして心臓の代わりに拍動する苔の核。
培養室の壁面の苔が、共鳴するように脈打った。
やがて、その巨躯がゆっくりと目を開けた。
そこには、厳格だった老魔道士の面影を残しながらも
瑞々しい緑の生命力を湛えた、新しいバルドルの姿があった。
「……ん、んん……？ 儂は、死んだはずでは……？」
バルドルの声は、以前の嗄れた声ではなく
深い森のざわめきのような重厚な響きを持っていた。
彼が立ち上がり、自分の手を見ると
そこにはしっとりとした緑の苔が芽吹いていた。
「……緑！？ 全身が緑ではないか！ クロードよ、お主、儂を何に作り変えたのじゃ！」
慌てるバルドルの姿を見て
ゆっくりとクロードが説明を始めた。
「バルドル、お前は人間をやめちまった。だがなんとか、あの世から戻すことはできた。心臓のかわりに苔核が動いているはずだ」
リリスは今日、何度目かの驚愕に目を見開いた。
「……信じられない。彼は人間でも植物でもない、全く新しい生命の形……。私たち森人に近いけれど、より惑星の循環に最適化されている。これこそが……クロードの生み出した究極の『品種改良』だというの？」
クロードは、苔だらけになったかつての仇――
今やかけがえのない相棒の肩を叩いて笑った。
「あんたにはその『緑』がよく似合ってるぜ、バルドル。……さあ、世界中を耕し直すぞ！」
