第68話 人土融合
衛星軌道上に座する【黒き死星】から
星の核を直接分解する巨大な菌糸の槍が放たれた。
リリスの船が悲鳴を上げ、障壁が火花を散らす。
クロードは船の中枢で、全神経を惑星中の根系へと接続していた。
「……リリス、この星の全植物と『共鳴』する。すべての葉から、余剰の光合成エネルギーと生命素を吸い上げるんだ。だが、これだけの規模を制御するには……どうしても『十五分』が必要だ」
それは、星そのものを一つの巨大な「水耕槽」と見立て
その全栄養を一点に凝縮する、かつてない規模の収穫儀式。
しかし、宇宙空間で剥き出しとなった船にとって
十五分は永遠にも等しい絶望の時間だった。
その時、静かに前に出たのは
かつてクロードを「役立たず」と無能の烙印を押し、奈落へ追放した
王国最強の土魔道士バルドルだった。
「……クロードよ。かつてお主を地の底へ追いやったこの儂が、今度はお主のために盾となろう。その十五分、この老い先短い命に代えても繋いでみせるわい！」
バルドルは宇宙船のハッチを開け、真空の宇宙空間へと躍り出た。
彼は全身の魔力を地殻……
いや、この惑星そのものの土の記憶と共鳴させ
禁呪『超格土鎧』を発動させた！
周囲の小惑星や船の装甲から剥がれた岩石が彼に吸い寄せられ
老いた皮膚はダイヤモンドを凌ぐ硬度の土鎧へと変貌した。
「ふん！ 宇宙のカビ共め！ 儂の土壁は、王国三代の歴史を支えた不落の壁よ！ 殴り合いじゃああああっ！」
しかし、死星の力は想像を絶していた。
瞬時に菌糸の槍がバルドルの胸を貫き、土鎧が瞬時に腐食していく。
殴り合う事すら、バルドルにはできなかった。
一分、二分……時間が経つごとにバルドルの魔力は枯渇し
意識が遠のいていく。
「……クソっ、五分も持たぬか。儂も、焼きが回ったものよな」
バルドルの土鎧が砕け散り
死星の触手が彼を飲み込もうとしたその時
老魔道士の瞳に鋭い光が戻った。
「この術だけは、使いたくなかった。だが、そうも言ってられんようじゃな……」
バルドルが自らの魔力核を、肉体そのものへと逆流させた。
『人土融合』
それは人間としての形を捨て
精神を「生きた土」という概念そのものに変換する
王国史にも類を見ない究極の自己犠牲術だ。
彼の体は十数メートルの巨体へと膨れ上がり
黄金の輝きを放つ「土人」へと進化した。
一撃が隕石の衝突に匹敵する威力を持ち
迫り来る何万もの菌糸を文字通り『耕して』消し去っていく。
「……信じられない」
リリスがモニター越しに息を呑む。
「あれはもはや、生命の定義を超えているわ。私たち森人さえも……いや、私たちの先祖さえも辿り着けなかった、精神と物質の完全な合一よ。彼は、私たちよりも『高次』の存在に近づいている……」
バルドルの放つ圧倒的なプレッシャーは
宇宙の侵略者さえも恐怖させ、その進軍を完全に停止させた。
十四分五十秒。
バルドルは死星の猛攻をたった一人で完封してみせた。
しかし、術の終わりと共に、彼の黄金の輝きは急速に失われていく。
肉体は生気を失い、ひび割れ
意思を持たぬ、冷たい岩石へと変わっていく。
「……あぁ、いい景色じゃ、クロード。お主の育てた、あの忌々しくも美しい緑が、宇宙からだとこんなに……」
バルドルの声は、砂が崩れるように消えていった。
十五分が経過した、その瞬間。
かつて王国最強と謳われた老魔道士は
完全に動かぬ「土塊」となって宇宙空間に漂った。
それは、弟子の成長を誰よりも認めた師の、壮絶な最期のように見えた。
だが、クロードの瞳には諦めの色はない。
彼の手の中には、全惑星の力を束ねた『一撃』が完成していた。
