第66話 星を喰らう菌糸
勝利の余韻は、突如として訪れた『昼間の夜』によってかき消された。
黄金の砂漠の上空、青い空がひび割れるように黒く染まっていく。
それは雲ではなく
惑星軌道上から降り注ぐ天文学的な数の「胞子の雨」だった。
一つ一つの胞子が、大気圏突入の摩擦熱で燃え上がるどころか
熱を吸収して冷たく黒い光を放っている。
「――本体が来たわ。彼らは惑星の熱を奪い、すべての生命を冷たい塵へと変える【星の分解者】よ。この規模だと、あと一時間でこの大陸のすべての緑は沈黙する」
リリスの声に、これまでにない焦燥が混じる。
地上に降りた胞子は、触れた植物から瞬時に魔力を吸い取り
みるみるうちに白く乾いたミイラのように変えていく。
クロードが丹精込めて育てた黄金の麦さえも
その黒い雪に晒され、悲鳴を上げているようだった。
「……冗談じゃねえ。俺の農園が、ただの『餌』にされてたまるか！」
クロードは、宇宙船の制御パネルに深く指を食い込ませた。
だが、船のエネルギー残量は
先遣隊を退けたことで底を突きかけていた。
一方、砂漠の地平では、もう一つの【絶望】が産声を上げていた。
敗北し、すべてを失った第一王子アルベール。
彼は、足元に転がっていたデッド・マイセリウムの残骸――
黒い菌糸の塊を、あろうことか自らの傷口へと押し当てた。
「クロード……！ 私を、王国を拒むというのなら、世界ごと腐り果てればいい！」
狂気に満ちた叫びと共に、アルベールの肉体が膨れ上がる。
菌糸は彼の血管を走り、骨を砕き、脳を侵食していく。
人間としての理性は一瞬で消失し
そこには「分解」の衝動だけが宿る
巨大な黒い異形の怪物が誕生した。
それは、宇宙からの侵略者と
地上の人間の歪んだ執念が混ざり合った
この星特有の『変異体』だった。
全身から黒い霧を吹き出し
一歩踏み出すごとに大地がドロドロの腐海へと変わる。
その怪物は、本能のままに宇宙船へと突進を開始した。
その速度は、音速を超え、衝撃波が砂漠の砂を巻き上げる。
「クロード、避けて！ 今の船のバリアでは耐えられない！」
リリスが叫ぶが、クロードは動かなかった。
彼は目を閉じ、脳裏に浮かぶ「この星の構造図」を見つめていた。
宇宙船を通じて拡張された彼の感覚は
地下数千メートルを流れる
巨大な「魔力の地下水脈」を捉えていた。
「……リリス、あんたたちの船は、地上から栄養を吸い上げるだけの『鉢植え』だ。だが、俺がやっているのは『循環』なんだよ！」
クロードは、自らの転生時の記憶――現代日本の水耕栽培工場で学んだ
完璧な養液循環システムのイメージを、惑星規模へと拡大させた。
彼は宇宙船の根を、地表の敵にぶつけるのではなく
さらに深く、星の動脈へと突き刺した。
そして、自身の魔力を触媒にして
地下に眠る膨大な原初の魔力を
宇宙船のバイオ回路へと一気に汲み上げた。
「全回路、オーバーロード！ 養液組成、惑星浄化モードに書き換え！」
船全体が、これまでの白銀を遥かに凌駕する
目が眩むような「極光」を放ち始めた。
「なんだ……この力は……！ 星そのものが、脈動している！？」
リリスは震える手でコンソールを押さえた。
宇宙船から放たれた光は
突進してくる変異体を軽々と吹き飛ばし
そのまま空へ向かって逆流するように広がった。
降り注いでいた黒い胞子は
その光の粒子に触れた瞬間、敵対的な性質を失い
逆に地上へと栄養を届ける「恵みの雨」へと浄化されていく。
サハラートの砂漠全域に
宇宙船を起点とした巨大な「魔法的ドーム」が形成された。
それは、究極の『巨大水耕栽培ドーム』だった。
バリアの内部では、枯れかけていた植物が猛烈な勢いで再生し
アルベールの腐海さえも、新緑の草原へと上書きされていく。
「……ふぅ。これでとりあえず、庭（大陸）の掃除は終わったな」
クロードは肩の力を抜くが、その視線はまだ空を睨んでいた。
浄化の光の向こう側
宇宙空間には、月の数倍はある【黒い母星】が
その巨大な口を開けてこちらを飲み込もうと迫っていた。
「リリス。次はあのでかいカビの塊を、丸ごと『堆肥』にしてやる！ 準備はいいか？」
クロードの戦いは、今、大気圏を突き抜けて
宇宙へと到達しようとしていた。
