第64話 白銀の箱舟
「……これが、宇宙を旅する船の中なのか」
クロードが足を踏み入れた銀色の船内は
想像していた「機械の要塞」とは全く異なるものだった。
壁面は滑らかな真珠のような光沢を放ち
その至る所から瑞々しい蔦や根が血管のように張り巡らされている。
天井からは淡いエメラルド色の光が降り注ぎ
空気には深い森の中のような
濃密な酸素と魔力の匂いが立ち込めていた。
そこには重力さえも制御された空間が広がり
球体状の水塊の中で色とりどりの果実が浮遊しながら育っている。
「驚くことはないわ。私たち森人にとって、船とは『巨大な一つの植物』なのよ」
リリスは船の壁にそっと手を触れる。
すると、壁面から椅子のような蔓が伸び
クロードたちを優しく迎え入れた。
ゼフィルスは愛用のゴーグルを何度も調整し
信じられないものを見るような声を出す。
「クロード、見ろよ！ この船そのものが巨大な水耕栽培システム……いや、それ以上の『生きた情報処理装置』だ！ 魔力の流れが、細胞のように循環して船全体を制御している……！」
クロードは、自分がこれまで追求してきた水耕栽培が
この場所では極限まで洗練された「文明の基盤」となっていることに
震えるような感動を覚えていた。
しかし、その感動はリリスの冷徹な一言で遮られた。
「感動している暇はないわ。先ほど感じた『黒い波動』……あれは私たちの同胞を宇宙の果てまで追い詰め数多の緑の惑星を灰に変えてきた宿敵『枯死の軍団』の先遣隊よ」
リリスが空中に指を走らせると
ホログラムのように外の景色が映し出された。
そこには、第一王子アルベールが呆然と立ち尽くす遥か後方
砂漠の地平線を真っ黒に染め上げながら進軍する、異形の影があった。
それは生物とも無機物ともつかぬ
巨大な黒いカビや菌糸が寄り集まったような姿をしていた。
彼らは触れるものすべての生命力を吸い取り
不毛の塵へと変える「分解」に特化した種族だった。
「あいつらは、私たちが育てた『生命の循環』を食い荒らす寄生体。王子の持っていた『魔王の核』も元を辿ればあいつらがこの星に蒔いた種の一つに過ぎないわ」
リリスの言葉に、リリアーナが息を呑む。
かつてこの国を恐怖に陥れた魔王さえ
宇宙規模の侵略者から見れば
単なる「環境汚染の尖兵」でしかなかったのだ。
「リリス、あんたたちの力ならあんな連中、一瞬で肥料にできるんじゃないのか？」
クロードの問いに、リリスは苦々しく首を振った。
「この船は長旅でエネルギーが枯渇している。さっきの魔人を処理するだけで精一杯だったわ。……でも、一つだけ方法がある」
彼女の鋭い視線がクロードに向けられた。
「あなたの『水耕栽培』の魔力よ。不純物のない純粋な養液を生成し、循環させるあなたの力。それをこの船の『心臓部』に直結させなさい。あなたの魔力を触媒にして、船の防御システムを再起動させるの」
クロードは迷わず、船の中央にある巨大な透明な柱――
船の神経節へと歩み寄った。
彼は自らの魔力を「超高圧の養液」へと変換し
船のシステムへと流し込む。
その瞬間、船全体が歓喜するように眩い光を放った。
クロードの脳内に、船が管理する数万種類の植物のデータと
惑星全体のエネルギー回路が流れ込んでくる。
これまで「農園」という小さな単位で考えていた彼の感覚が
船という「巨大な生命体」を通じて世界へと拡張されていく。
数値計を覗くような感覚で、迫り来る敵の「破壊係数」が見える。
そして、自分の魔力が船の技術と合わさることで
爆発的に増幅されていくのを感じた。
「……よし、繋がったぞ！ バルドル、ゼフィルス！ ガウロスで船の外へ出ろ！ 船のバリアを俺が制御する！ お前たちはその影から敵を叩け！」
クロードの号令と共に
宇宙船の各所から「戦闘用植物兵器」の芽が一斉に噴出した。
それは見たこともない巨大な蔦のガトリング砲や
魔力を収束して放つ向日葵のレーザー砲だった。
一方、砂漠でその光景を見ていたアルベール王子は
己の野心が、今や人間には理解不能な次元の戦いに
飲み込まれたことを悟り、絶叫した。
「認めん……！ あんな捨て駒の庭師が、何故あのような神の如き力を持っているのだ！」
王子の背後で、真っ黒な菌糸の津波が
空さえも覆い尽くさんばかりに盛り上がる。
その頂点には、人間に似た不気味な形をした「枯死の指揮官」が立ち
赤い瞳で宇宙船を睨みつけていた。
砂漠は今、緑の生命を守る「開拓者」と
すべてを分解する「終焉者」の決戦場へと変わる。
クロードは船の中枢で、不敵に笑った。
「宇宙の喧嘩だろうが関係ない。俺の育てた野菜を、これ以上一粒たりとも枯らさせはしない！」
