第63話 星から来た「森人」
轟音も衝撃もなかった。
白銀の巨大な種子――それは直径百メートルを超える
未知の金属と有機物が融合したような宇宙船だった。
着陸した瞬間、周囲の砂は一瞬にして結晶化し
魔人が放っていた不気味な瘴気さえも
その物体が放つ清浄な「大気循環プログラム」によって
瞬時に浄化されていった。
魔人は本能的な恐怖を感じたのか、クロードを放り出し
その宇宙船に向けて黒い砂の槍を放った。
しかし、船の表面に触れた瞬間、槍は跡形もなく消滅した。
「……何なんだ、あいつは。王国の新兵器か？」
クロードが警戒を強める中、船の側面が滑らかにスライドし
中から淡い翠色の光が漏れ出した。
そこから現れたのは、人間によく似た姿をしているが
その肌には微かな葉脈が走り、髪は揺れる若葉のように瑞々しい
美しくも異質な存在たちだった。
彼らからは、この世界の誰からも感じたことのない
濃密で、それでいて洗練された「植物の魔力」が溢れ出していた。
宇宙船から降りてきた数人のうち
リーダーと思われる一人の女性が魔人へと手をかざした。
「――不快な音ね。死を撒き散らす歪な種は、私たちの庭には不要だわ」
彼女が指先を弾くと
宇宙船の基部から目に見えぬほどの速度で『光の根』が走り
魔人の肉体を瞬時に貫いた。
魔王の核を本体とした不死身のはずの魔人が
その根に触れた瞬間
断末魔の叫びを上げる間もなく「肥料」へと分解されていく。
核は森人の高度なバイオ技術によって
そのエネルギーをすべて吸い尽くされ
最後にはただの石ころとなって砂に転がった。
圧倒的な力。
クロードたちが死力を尽くして戦っていた魔人が
彼女たちにとっては「雑草」を取り除く程度の作業でしかなかったのだ。
魔人を一掃した彼女は、次にクロードへと視線を向けた。
その瞳は、まるで顕微鏡で細胞の一つ一つを覗き込むような
恐ろしいまでの洞察力に満ちていた。
「私の名は、リリス」
「あなたが、この不遇な星で『水耕栽培』という私たちの原点に触れる試みをしている個体ね。ずっと上（宇宙）から観察させてもらっていたわ」
彼女らこそ、かつて地上の環境変化を捨てて宇宙へと旅立ち
植物から独自の進化を遂げた種族『森人』であった。
リリスはクロードの前に歩み寄り
彼が育てた黄金の麦を一粒摘み取った。
「低重力環境に適応させようとする根の構造、魔力を電気信号に置換する回路……拙いけれど、正しい方向性だわ。でも、なぜあなたのような未熟な個体が、私たちの古代知識の断片に辿り着けたのかしら？」
彼女たちの説明によれば、森人は数万年前にこの星を離れ
宇宙の過酷な環境で生き抜くために
自らの肉体を水耕栽培と一体化させたのだという。
彼女たちにとって、クロードが行っている開墾は
かつて自分たちの先祖が通った「生存の記録」そのものだった。
「……ずっと見ていた、だと？」
クロードの問いに、リリスは冷たく微笑んだ。
「ええ。あなたがダンジョンで最初のミントを芽吹かせた時から。私たちは、この星に再び『真の森』を育てる資格がある個体。それが現れるのを待っていたの。でも、今のままでは失格よ。あなたの技術には、最も重要な『核』が欠けているもの」。
リリスは宇宙船を指し示した。
その内部には、地上では決して見ることのできない
重力を制御して空中に浮かぶ果実や
思考に反応して成長する植物の森が広がっていた。
「クロード、そしてあなたの仲間たち。この星の王族たちが繰り広げる矮小な争いに、これ以上関わる価値はないわ。私たちの船に来なさい。そこで、真の『開墾』を教えてあげる」
それは救済か、それとも新たな支配の始まりか。
クロードが答えに迷ったその時
北の空から、アルベールが率いる王国の本隊とは明らかに異なる
【黒い波動】が宇宙船に向けて放たれた。
それは、第一王子さえも知らなかった
黄昏の教団が宇宙の彼方から呼び寄せていた「森人の宿敵」の影だった。
リリスの表情が初めて険しく歪む。
「……あいつら、ここまで追ってきたの！？」
平穏な砂漠は、一瞬にして
宇宙規模の紛争の最前線へと変貌しようとしていた。
クロードは、自らの手にある計算尺とスコップを強く握り直した。
「……どこに行こうが、俺がやることは一つだ。俺の農園を壊すヤツは、たとえ宇宙人だろうが許さない」
