第62話 クロード、絶望
王国艦隊のの中心部では
暗く冷酷な野心が牙を剥いていた。
【黄昏の教団】
……各地で暴動を煽り
アクアリアやサハラートの混乱を裏で操っていた謎の組織。
その教祖の正体は
王国の第一王子であり、クロードの義兄でもあるアルベールだった。
「無能と蔑み、捨てたはずの庭師がこれほどの富を築くとはな。だが、それも今日で終わりだ」
アルベールの手には
砂漠で回収された魔王スコルピウスの心臓部――
不気味な拍動を続ける【魔王の核】が握られていた。
彼は教団の狂信的な戦士を祭壇に捧げ
その胸に核を直接埋め込む、禁忌の術を発動させた。
艦隊全体に、この世のものとは思えない絶叫が響き渡る。
核は戦士の肉体を侵食し
細胞一つ一つを「飢えた砂」へと書き換えていく。
それは、生命を維持するために
周囲のあらゆる水分を自動的に奪い続ける
歩く大厄災ともいえる【魔人】の誕生だった。
アルベールは冷たい笑みを浮かべ、北の空を見つめる。
「さあ、我が忠実なる【魔人】よ。クロードの首と、奴が育てた黄金の麦をすべて刈り取ってこい」。
サハラートの黄金農園に、突如として「死」の気配が漂った。
王国の艦隊襲来に警戒していたゼフィルスが
ガウロスの広域センサーを見て叫ぶ。
「クロード、異常事態だ！ 王国艦隊の内部から正体不明の熱源……いや、これは熱源じゃない！ 周囲のエネルギーを『吸収』する、巨大な負の空洞だ！」
クロードが視線を上げると
艦隊から一人の人影が歩いてくるのが見えた。
その男が踏みしめた大地からは、瞬時に水分が失われ
数分前まで青々と輝いていた麦の穂が
触れるまでもなく灰色の塵と化していく。
これがアルベールの放った刺客、魔人となった教団員だった。
魔人の瞳には意志の色はなく
ただ核から発せられる「渇き」を癒やすための本能だけが宿っている。
「……なるほど。土魔法でも砂魔法でもない。生命そのものを分解して吸い取る、生物兵器ってわけか」
クロードは即座に仲間に指示を飛ばす。
バルドルが巨大な防壁を築き
エロディが情報戦のネットワークで魔人の弱点を探るが
魔人が一歩踏み出すたびに
それらすべてが砂となって崩れ去っていった。
「そこまでだ、化け物。俺の農園をこれ以上荒らさせるわけにはいかない！」
クロードは、ガウロスの背面に設置された
緊急用の「高圧魔力水噴射装置」を起動した。
ただの水ではない。聖女セシリアの祈りと
海底の特殊なミネラルを極限まで濃縮した
「超高圧・電解培養液」である。
これを魔人の周囲に展開し、人工的な「湿潤障壁」を形成することで
魔人の吸水能力を一時的に飽和させる作戦だ。
バルドルが土魔法でその霧を固定し
ゼフィルスが電磁場を操作して液体の蒸発を防ぐ。
三人の連携によって、魔人の周囲に「泥の牢獄」が作り上げられた。
魔人は初めてその足を止め、獣のような咆哮を上げた。
その体から黒い砂の触手が何百本と伸び
クロードたちの障壁を突き破ろうと激しく打ち付ける。
物理的な衝撃と、魔力的な吸水。
ドゴオォォォォン！！
互いの技術と呪いが正面からぶつかり合い
砂漠の大地は爆発的な衝撃波に包まれた。
魔人の力は魔王の核をベースにしているため
並の魔法使いなら一瞬で干からびるところだが
クロードが供給し続ける「無限の養液」が
かろうじて均衡を保っていた。
戦いは数時間に及び、砂漠の夜が明けても決着はつかなかった。
クロードたちの肌は魔人の吸水能力によってひび割れ
魔人の肉体もまた、過剰な水分を押し込まれたことで
崩壊と再生を繰り返している。
まさに互角。
どちらかが集中力を切らせば
その瞬間にすべてが終わる極限状態だった。
「くっ、しぶといな……。核の再生能力がこちらの供給量を上回り始めているぞ」
ゼフィルスが焦りの色を見せる。
流石のクロードにも絶望の色が見えてきた。
魔人は自身の肉体を砂の巨像へと変貌させ
クロードたちを一飲みしようと巨大な顎を開いた。
バルドルが全魔力を絞り出し
最後の防壁を展開しようとしたその時――
空の彼方、雲を突き抜けて『星』が降ってきた。
いや、それは星ではなかった。
夜明け前の薄暗い空を
見たこともない白銀の輝きを放つ『巨大な種子のような物体』が
重力を無視した軌道で切り裂いてきたのだ。
あまりに巨大で神々しいその存在感に
魔人さえも動きを止め、空を見上げた。
灼熱の砂漠に、突如として吹き抜ける冷涼な風。
その物体が地面に着陸しようとした瞬間
クロードたちの戦いは、予想だにしない方向へと転がり始めた。
