第61話 聖域の開墾と王国の略奪
魔王スコルピウスが倒れた後の「嘆きの断崖」は
魔王が吸い上げた魔力と水分が残留し
不気味な紫色の霧が漂う死の地と化していた。
しかし、クロードはこの場所を見て
絶望ではなく「可能性」を見出していた。
「……ここが、この国で最も魔力濃度が高い場所か。ならば、ここをサハラート最大の『実験農場』にする」
ナッシム王子やスナコ婆が驚愕する中
クロードはプラントの心臓部をこの地に据え置くことを宣言した。
スナコ婆は、弟子の暴走を止められなかった責任を感じ
クロードに協力することを誓う。
「……お主の言う通りじゃ。古きを恐れて変化を拒めば、魔王のような化け物を生むだけじゃった。ワシの砂魔法、お主の『水遊び』のために役立ててみせよう」
伝説の砂魔法使いと、追放された庭師。
二人の力が合わさることで、前代未聞の「砂漠開拓」が幕を開けた。
開墾作業は困難を極めた。
残留した魔王の瘴気が苗を腐らせ、不規則な砂嵐が装置を削る。
だが、ここでクロード、ゼフィルス、バルドルの三人の連携が爆発した。
バルドルが瘴気を含んだ土を魔法で「濾過」し
ゼフィルスがその廃熱を利用してプラントの動力源へと変換する。
クロードは、魔王が残した「吸水硬化」の性質を持つ砂を分析し
それを逆に応用した
「自己修復型・バイオセラミック植木鉢」を開発した。
「これなら、砂漠の熱で鉢が割れるどころか、熱を吸収してさらに強固になる」
リリアーナたちの聖女の祈りを込めた種が
ついに紫色の霧を切り裂いて芽吹いた。
それは、砂漠の太陽を浴びて黄金色に輝く、新種の作物だった。
スナコ婆もまた、自らの魔力で砂の中に水の通り道を作り
クロードのシステムを補佐する。
「ふん、なかなかに面白い作業じゃ。魔法をこんなことに使うのは、人生で初めてじゃよ」
数週間後。
かつての「死の断崖」は、見渡す限りの黄金色の穂が揺れる
奇跡の農園へと変貌を遂げていた。
収穫されたのは、クロードが名付けた「黄金の熱砂麦」
水分をほとんど必要とせず、砂漠の熱を糖分に変える
まさにサハラート救済の切り札だ。
ナッシム王子がその一口を食すと、目から大粒の涙が零れ落ちた。
「……甘い。そして、力が湧いてくる。これが、私たちが求めていた未来なのか……」
都から駆けつけた民衆たちも、その奇跡の収穫を前にして
水耕栽培への不信感を完全に拭い去った。
かつての過激派の生き残りたちも
自分たちの犯した罪を悔いながら、その麦の力で命を繋ぎ止める。
技術が、魔法が、そして食が、人々の憎しみを溶かしていく。
だが、その平和を切り裂くように
北の空から「王国の紋章」を刻んだ魔導飛行船の艦隊が姿を現した。
「……やはり来たか、王国の調査団……いや、略奪団と言うべきか」
クロードは黄金の穂を一つ摘み取り、空を見上げた。
艦隊の先頭に立つのは、宰相の姿だった。
彼らは、クロードが砂漠で魔王を倒し
莫大な富を生む「黄金の麦」を開発したことを聞きつけ
その利権を独占するために軍を動かしたのだ。
「クロードよ！ 王国の資産である貴様が、勝手に他国で技術を公開するなど反逆罪に相当する！ その農園と技術、すべて王国に差し出せ！」
理不尽な要求。
だが、今のクロードは一人ではない。
隣には伝説の砂魔法使い、背後には信頼する仲間たち
そして彼を慕う砂漠の民がいる。
「……悪いが、この農園は俺たちのものだ。王国の都合で耕しているわけじゃない」
クロードが静かに告げると、バルドルとスナコ婆が同時に杖を構え
ゼフィルスがガウロスの武装を展開した。
砂漠の緑を巡る、王国との全面対決が、今まさに始まろうとしていた。
