第60話 魔王、降臨
都から北へ数キロ、「嘆きの断崖」が激しく崩落し
中から巨大な黒い影が這い出してきた。
古の魔王として恐れられていた、砂塵のサソリ王【スコルピウス】
その全身は、あらゆる水分を吸収し
硬質化する「黒曜砂」で覆われており
歩くたびに周囲の大地が瞬時に灰の荒野へと変わる。
ザハブ率いる過激派たちは、その圧倒的な威容に狂喜乱舞していた。
「おお、これぞ我らが求めた絶対的な力！
水に媚びる者どもを、この砂の中に埋めてしまえ！」
だが、彼らの歓喜は一瞬で絶望へと変わる。
覚醒した魔王は、自分を呼び覚ましたザハブたちに感謝するどころか
その身に宿るわずかな魔力と水分を容赦なく吸い取り始めたのだ。
「ぎゃあああ！ スナコ様、助け……！」
干からびたミイラのように崩れ落ちる弟子たちを見て
スナコ婆は杖を震わせた。
「愚かな……魔王に『意志』などない。あるのは、すべてを砂に変えるまで止まらぬ『無限の飢え』だけなのじゃ……」
魔王の進行を食い止めるべく、バルドルが最前線に立った。
「これ以上、儂らの庭を荒らさせるわけにはいかんのう！」
バルドルは杖を両手で構え
砂漠の砂を瞬時に「ガラス化」させる超高温の魔法を放った。
魔王の足元が溶け、透明な檻となってその動きを封じる。
しかし、スコルピウスは尾の一振りでその檻を粉砕した。
物理的な硬度では、魔王の「吸水硬化」を打ち破ることはできない。
「ゼフィルス、解析はどうだ！」
クロードの声に、ゼフィルスは必死でガウロスのモニターを叩く。
「ダメだ、クロード！ あの魔王の装甲は、周囲から水分を奪えば奪うほど
再構成され、硬度が上がっていくようだ。魔法も剣も、表面で弾かれちまう！」
ナッシム王子が率いる王宮騎士団の攻撃も
魔王の黒い霧に触れた瞬間に武器が折れ、力尽きていく。
これこそが砂漠の民が最も恐れた
すべてを無に帰す「絶対的な乾燥」の恐怖だった。
「……吸収しすぎて硬くなるなら、限界まで食わせてやればいい」
クロードは冷静に、プラントから伸びる巨大な導管を指差した。
彼の提案は、農業における「根腐れ」の原理を利用したものだった。
どんなに水を好む植物でも
《《許容量を超えた水分》》を与えれば
組織が崩壊し死に至る。
クロードはゼフィルスに
高圧ポンプの出力を限界まで上げるよう命じた。
中身は、先ほど生成した「高密度バイオ水溶液」だ。
「バルドル、魔王の装甲に微細な『ひび割れ』を作ってくれ！ ゼフィルス、その隙間に、俺が作った『超浸透性養液』を一気にブチ込む！」
「ひび割れでいいのか！？ ならば『真・大地振動』じゃ！！」
バルドルが、全力の振動魔法で魔王の周囲を震わせる！
小さな亀裂が走った瞬間……！
ガウロスの巨大ノズルから、黄金色の液体が射出された。
それは、砂漠の熱を利用して爆発的に体積を膨張させる
クロード特製の「高圧成長液」だった。
魔王の装甲内に侵入した液体は、
最初は吸収されていたのだが、徐々に吸収しきれなくなっていく。
さらに液体を射出すると、内部で急激に気化・膨張し
内側から黒曜砂の殻を押し広げた。
「ギ、ギギギ……ッ！？」
水分を奪うはずの魔王が
逆に過剰な水分によって自らの構造を維持できなくなり
巨大な体が内側から弾け飛ぶ。
組織の「飽和」による自壊。
まさに農夫の知識が、最強の破壊魔法を上回った瞬間だった。
魔王は悲鳴を上げながら、広大な砂の山へと還っていく。
しかし、クロードの顔に安堵の色はなかった。
崩れ去った魔王の心臓部から
一条の黒い光が空へと昇り、王国の北側
……かつてクロードを追放した王宮の方角へと飛んでいったのだ。
「……あれは、魔王の核か？」
スナコ婆が力なく呟く。
「……いいえ、違います。あれは、魔王を操っていた『真の契約者』のもとへ帰ったのですわ」
エロディがどこからともなく現れ、不敵な笑みで北の空を指差した。
砂漠の魔王は、単なる序章に過ぎなかったのだ。
