第59話 激震、砂の王宮
クロードたちの技術が認められ
王宮での水耕栽培導入が正式に決まりかけた夜。
歓迎の宴の裏側で、不穏な影が動いていた。
スナコ婆の弟子を自称する過激派のリーダー
ザハブが率いる若者たちが
王宮の地下にある巨大な貯水槽へと侵入したのだ。
「水に依存する愚か者どもに、水の恐怖を教えてやる」
ザハブが懐から取り出したのは
周囲の水分を瞬時に吸い取り
砂へと変える禁断の魔導具『渇きの心臓』だった。
一方、宴の席でクロードはスナコ婆と向かい合っていた。
「婆さん、あんたが恐れているのは『変化』じゃない。『支配』だろう」
クロードの言葉に、スナコ婆は苦い酒を飲み干した。
「……水を持つ者は、持たざる者を支配する。かつて王国に水を奪われ、我らがどれほど屈辱を味わったか。お主の技術は素晴らしい。……だが、それが王国の手に渡ればこの砂漠は再び奴らの農園に成り下がる」
技術の恩恵と政治的な脆弱性。
クロードはその懸念を否定できなかったが
今の自分たちにはそれを守る力があると信じていた。
突如、王宮全体が激しい振動に見舞われた。
ナッシム王子が駆け込んでくる。
「クロード殿、大変だ！ 都のオアシスが……枯れていく！」
クロードたちが駆けつけると
そこには信じがたい光景が広がっていた。
数千年の間、一度も枯れたことのない聖なる泉が
見る間に砂へと変わり、周囲の木々が瞬時に灰色の枯れ木と化していた。
これこそがザハブたちの仕掛けた【水の砂化】だった。
街中にパニックが広がる。
「水が……水が砂になったぞ！ 異国の庭師が呪いを持ち込んだんだ！」
過激派たちが群衆を煽り、怒りの矛先をクロードたちに向ける。
ゼフィルスが計測器を確認し、顔を青くした。
「クロード、これはやばいぞ！ 地下水脈そのものが砂に侵食されている。このままだと、あと数時間でこの国の全水源が消滅する！」
スナコ婆もまた、自らの弟子たちの暴走に愕然としていた。
「ザハブ……何ということを。あれは決して手を出してはならぬ禁忌の力じゃぞ！」
「地上の水がダメなら、空から集めるまでだ！」
クロードはガウロスに乗り込み
プラントの換気システムを反転させた。
水耕栽培の知識には、植物の「蒸散」を管理する技術が含まれている。
彼は、枯れゆく街に残されたわずかな湿気と
砂漠の熱気の中に含まれる極微量の水分を
強制的に凝縮させる「大気水生成装置（AWG）」を
魔導出力全開で作動させた。
ゼフィルスの機械操作と、バルドルの「砂の温度制御」が組み合わさり
プラントの最上部から巨大な冷却霧が噴射される。
それが夜の砂漠の冷気と混ざり合い
奇跡のような「恵みの雨」となって都に降り注いだ。
「……っ雨だ！ 砂漠に雨が降っているぞ！」
人々が歓喜の声を上げる中、クロードは雨に特殊な「中和剤」を混ぜ
地下に広がる砂化の呪いを食い止めていく。
農業の基本である「水質の管理」が
国を救う浄化の魔法へと進化した瞬間だった。
計画を阻まれたザハブは、血走った目でクロードを睨みつけた。
「……認めない。あんな雨、一時しのぎに過ぎない！ 我ら砂の民には、もっと絶対的な、抗えぬ力が必要なのだ！」
彼はスナコ婆の制止を振り切り、懐から古びた黒い鍵を取り出した。
「スナコ様、あなたは老いた。砂の誇りを守るため、我らは伝説の力を解き放つ！」
ザハブたちが向かったのは、都の北にある『嘆きの断崖』であった。
そこには数百年前に聖女と初代の砂王によって封印された
砂漠の魔王の寝所があった。
「不味い、あれは……！ あやつら『魔王』の封印を解く気だ！」
スナコ婆の悲鳴が夜の砂漠に響く。
クロードは雨に濡れた顔を拭い、決意を固めた。
「ゼフィルス、バルドル、補給を急げ。……どうやら、農作業の邪魔をする【害虫】の規模が少し大きくなりそうだ」
砂漠の夜空に、不吉な赤い月が昇り
封印の地から大気を震わせる咆哮が轟いた。
