第58話 熱砂の洗礼
サハラート王国の外縁部。
見渡す限りの砂丘が広がるこの地に
クロードは『垂直農法型・閉鎖式水耕プラント』の巨体を
そびえ立たせた。
周囲には、この国の命運を懸けた実験を一目見ようと
大勢の民衆と、ナッシム王子が固唾を飲んで見守っている。
しかし、その熱狂に冷水を浴びせるように
スナコ婆が砂の玉座に揺られながら現れた。
「ふん、異国の庭師よ。この地の太陽は情けを知らぬ。お主の軟弱な『水遊び』など一刻も持たずに干からびるのがオチじゃ」
彼女の指先が動くと、周囲の砂が生き物のように蠢き
プラントの排気口を塞ごうとする。
クロードは動じず、ゼフィルスに合図を送った。
「ゼフィルス、断熱シールド展開。太陽光の『波長制御』を開始しろ」
ゼフィルスが操る魔導重機「ガウロス」が変形し
プラント全体を薄い虹色の膜が覆う。
それは、砂漠の過酷な紫外線を農業に最適な光へと変換する
クロード独自の「光学フィルタリング技術」であった。
民衆からどよめきが上がるが、スナコ婆の目は依然として険しい。
彼女にとって、水に頼ることは
この国の乾いた誇りを捨てることと同義だった。
対立の温度は、砂漠の熱気以上に高まっていく。
「理屈はいい。ならば見せてやろう。この地で千年生きてきた、我らの『食』をな！」
スナコ婆が杖を砂に突き立てると、爆発的な魔力が地脈を駆け抜けた。
砂丘の中から、枯れ木のような節くれだった植物が猛スピードで成長し
数秒のうちに褐色の実をつけた。
それがスナコ婆の誇る砂魔法の産物「砂の実」である。
皮は岩のように硬いが、その中には凝縮された魔力と
わずかな水分が含まれている。
「これぞ砂の恵み。水など一滴も使わず、砂の熱そのものを糧とする。お主の装置に、これほどの生命力があるか？」
スナコ婆の挑発に、クロードは一歩前へ出た。
「確かに生命力は認める。だが、それは婆さんの魔力で無理やり引き出したものだ。それでは多くの民を救うことはできない」
クロードはプラント内の噴霧ノズルを最大出力にした。
そこから放出されたのは、ただの水ではない。
リリアーナたちが配合した
「超保水性バイオポリマー」を含んだ魔力水溶液だ。
砂漠の熱で蒸発するどころか、空中のわずかな湿気を吸収して膨らみ
苗の根元に「水のリザーブ」を作り上げる。
科学と魔法のハイブリッドな攻防に、見守る人々は息を呑んだ。
二人の対立が頂点に達したその時
水平線の彼方から「死の砂嵐」が迫ってきた。
家を一軒丸ごと飲み込むほどの巨大な砂の壁が
すべてを無に帰そうと迫る。
「不味いぞ、あの規模の嵐に直撃されたら、プラントの基部が削り取られる！」
ゼフィルスが叫ぶが、スナコ婆は笑みを消さない。
「これこそが砂漠の審判じゃ。耐えられぬ者は去るがいい！」
しかし、そこで一人の老魔道士が動いた。
「ふん、砂遊びなら儂も混ぜろと言ったはずじゃぞ、婆さん？」
バルドルが杖を構え、地面を強く叩く。
瞬時に、プラントを囲むようにして流砂が逆回転を始め
巨大な「逆ドーム状」の防壁を作り上げた。
土魔法の真髄たる地盤操作。
スナコ婆の砂を、バルドルの土魔法が上書きし
より強固な構造体へと変質させていく。
「クロード、今のうちに根を固定せい！ 嵐の圧力に耐える『アンカー』が必要じゃ！」
クロードは頷き、プラントの地下から「急速成長型・高張力根」を射出。
バルドルが作った土台へと深く食い込ませ
巨大な建造物を砂漠の大地と一体化させた。
砂嵐が去った後、そこには傷一つない水耕プラントと
瑞々しい緑を湛えた苗が残っていた。
スナコ婆の砂魔法でも
自然の猛威の前には「耐える」のが精一杯だったが
クロードたちの技術は嵐を「利用」して
その風圧をエネルギーへと変換さえしていた。
「……信じられん。砂漠に牙を剥くのではなく砂漠を受け入れ、なおかつ潤いを保つというのか」
ナッシム王子の言葉に、民衆からは歓喜の拍手が沸き起こった。
スナコ婆の表情は暗く沈んでいた。
彼女の背後では、水耕栽培の導入を快く思わない守旧派の若者たちが
憎悪に満ちた目でクロードたちを睨みつけている。
「スナコ様が負けるなどあってはならない……。異国の技術がこの国を汚す前に、古の悪魔を呼び覚ますしかない」
彼らの視線の先には、禁忌とされた砂漠の聖域【骨の祭壇】があった。
クロードは勝利の余韻に浸ることなく
砂の匂いに混じる不穏な魔力の胎動を感じ取っていた。
「……まだ終わっていないな。ゼフィルス、バルドル、警戒を解くな。嫌な予感がする」
バルドルが杖を強く握りしめる。
「ふん！ 分かっとるわ、クロード。砂が恐れておるわい……」
対立は、技術の優劣を超えた
国家を揺るがす大厄災へと舵を切り始めていた。
