第57話 外伝：秘密の養液温泉
料理対決という名の魔力戦を終えた三人は
『奈落の渓谷』の最下層にある隠されたエリアへと足を運んだ。
そこは、水耕栽培システムから排出される
極めて純度の高い魔力とミネラルを含んだ「養液」を再利用し
ダンジョン内の温泉と配合した
クロード特製の『循環型養液温泉』である。
「あぁ……この乳白色の輝き。戦い抜いた後の身体には、この温泉はたまらんな」
帝国皇女として最高の贅沢を知るアナスタシアでさえ
この場所だけは特別だと認めていた。
三人は誰に憚ることなく衣服を脱ぎ捨て
神々しいまでに磨き上げられた肢体を
温かな湯煙の中へと沈めていった。
そこは、俗世の身分も恩讐も
すべてが「養液」によって溶かされる
平穏の聖域であった。
極上の『温泉療養』である。
「見てください、リリアーナ様。お肌が、まるでもぎたての果実のように弾力を取り戻していますわ」
セシリアが、自分の腕を伝う真珠のような水滴を見て感嘆の声を上げる。
クロードが配合した数十種類の「魔法肥料」と
地脈の魔力が混ざり合ったこの湯は
浸かるだけで魔力回路を洗浄し、細胞を活性化させる。
「本当に……。王宮の最高級の香油でもここまでの潤いは得られません。クロード様は、本当に不思議な方。私たちという『花』を、こうして離れた場所からでも育ててくださるのですから」
リリアーナが艶やかな髪を湯に浸しながら、目を細めた。
湯船には、菜園で摘み取られたばかりの薬草が浮かべられ
その香りが三人の疲れた精神を芯から解きほぐしていく。
彼女たちの身体は、次の戦いに備えて
より強靭で美しいものへと「品種改良」されるかのように
進化を始めていた。
身体が芯まで温まるにつれ
話題は自然と遠く離れた場所にいる「主」のことになった。
「……もし、クロード様が砂漠から、新しい『側近』を連れて帰ってきたらどうします？」
セシリアが少し不安げに尋ねる。
それに対し、アナスタシアが不敵な笑みを浮かべて返した。
「ふん、その時は大公国の法に従って、厳格な入会試験を受けてもらう。もっとも、この私を満足させるような才覚があればの話だが」
リリアーナは穏やかに微笑みながらも、その瞳に強い決意を宿した。
「私は、彼がどんな道を選ぼうともその足元を照らす『大地』でありたい。元王女としての地位など、彼が耕すこの未来に比べれば塵のようなものです」
三人は湯煙の中で、普段は見せない「女としての顔」を覗かせ
互いの独占欲と愛情を確認し合う。
彼女たちは気づいていた。
自分たちはもう、クロードのいない世界には戻れないのだと。
温泉から上がった三人の肌は
月明かりの下で仄かに発光しているように見えた。
それは、人智を超えた生命力を宿した「新人類」への
予兆のようでもあった。
『ウホホォ……（これは……）』
隣で男湯に入っていた温泉猿も三人の変質ぶりに怯えていた。
彼女たちは薄いローブを纏い、渓谷のテラスからサハラートの方角……
黄金の光が揺らめく夜空を見上げた。
「……感じます。クロード様の魔力がかつてないほど高まっているのを」
聖女セシリアが胸に手を当てて呟く。
リリアーナとアナスタシアも
それぞれの方法で主の無事と、想像を絶する「成長」を予感していた。
「さあ、明日も菜園の手入れをしましょう。彼が帰ってきたとき、この場所が世界で一番の収穫で満たされているように」
三人の絆は、この数日間でさらに深く根を張った。
たとえ世界がどう変わろうとも
彼女たちはクロードが蒔いた種の芽吹きを、全力で守り抜く。
