第56話 外伝：至高の収穫料理対決
クロードが砂漠の国『サハラート』へと旅立ってから
拠点の『奈落の渓谷』はかつてない静寂に包まれていた。
だが、クロードが心血を注いだ「自動水耕栽培システム」は
主の不在を物ともせず
魔力を帯びた瑞々しい作物たちを次々と実らせている。
元王国王女であるリリアーナは
その溢れんばかりの収穫物を前に、決然とした表情で口を開いた。
「……皆様、クロード様が不在の間、私たちが彼の残したこの恵みを無駄にすることは許されません。今こそ、誰が最も彼の妻……いえ、パートナーとして相応しいのか、料理という形で証明すべきではありませんか？」
その言葉に、アナスタシアが不敵な笑みを浮かべて眼光を光らせ
聖女セシリアが聖なる光を纏って静かに頷いた。
かくして、主不在の水耕栽培ダンジョンで
互いのプライドを懸けた
『至高の料理対決』の幕が上がった。
調理場には、クロード特製の「高濃度魔力野菜」が並んだ。
リリアーナは王族に伝わる秘伝のレシピを再現すべく
最高級の「エメラルド・キャベツ」を手に取った。
「元王女の誇りにかけて、慈愛に満ちた煮込み料理をお見せしましょう」
一方、アナスタシアは帝国の最新魔道科学を応用し
野菜の分子構造を解析し始めた。
「私は『完全栄養素最適化グリル』を。熱伝導魔法をコンマ一度単位で制御し、茄子の旨味を核融合レベルで凝縮させてみせる」
そして聖女セシリアは、神聖魔法による「浄化」を食材に施していく。
「私は神の祝福を。この『サンライト・トマト』の魂を呼び覚まし、食べた者を至福の彼方へ誘う聖なるスープを捧げます」
三人は互いに火花を散らしながら
常人では制御不能なほどの魔力を調理器具へと流し込み
戦場さながらの熱気の中で調理を進めていった。
完成した三つの皿からは
もはや料理の域を超えた黄金のオーラが立ち上っていた。
互いの料理を試食した瞬間、三人の意識は強烈な衝撃と共に飛んだ。
リリアーナの煮込みキャベツは
口の中で野菜が溶けると同時に母のような温もりが全身を包み込み
アナスタシアの茄子のグリルは
神経を直接刺激するような
計算し尽くされた快楽の奔流が脳を突き抜ける。
そしてセシリアのトマトスープは
魂が天界へと昇華していくような圧倒的な浄化作用をもたらした。
「……なんてこと。クロード様が育てた野菜に、私たちの魔力が過剰に反応しているわ！」
三人の高純度な魔力が料理を通じて衝突し
調理場に小さな次元の歪みが発生。
具現化した野菜の精霊たちが、美味しさのあまり周囲で踊り出し
渓谷全体が虹色の光に包まれるという
未曾有の「食の暴走」へと発展した。
数時間後、嵐が去った後の調理場には
疲れ果てて座り込む三人の姿があった。
結局、どの料理もあまりに強大すぎて勝敗をつけることは不可能だった。
「ふふ、ダメね……。結局、私たちの料理には『彼』という芯が足りないのだわ」
リリアーナが自嘲気味に笑う。
アナスタシアも乱れたエプロンを直し、溜息をついた。
「彼の、無意識に毒気を抜いてしまうような、穏やかな魔力……あれがなければ、この食材たちは牙を剥くばかりだな」
セシリアは空になった鍋を見つめ、静かに祈りを捧げた。
「けれど、確信しました。私たち三人が力を合わせれば、彼が帰ってきたときに最高の『家』を守れるはずです」
三人は互いの実力を認め合い
まずはこの「戦場」を片付けることにした。
そして、料理で火照った身体を癒すべく
クロードが作った『あの場所』へと向かうのだった。
