第55話 砂漠の王子と「砂の魔女」
アクアリアが不沈の都として蘇った数ヶ月後。
ヴェルデ大公国に、黄金の装飾を纏った一団が到着した。
砂漠の国『サハラート』の第一王子ナッシム。
彼は、水没の危機を救ったクロードの噂を聞きつけ
飢饉に喘ぐ母国を救うため『水耕栽培』の導入を懇願しに来たのだ。
「クロード殿。我が国は太陽の光には恵まれていますが、水は金よりも高い。どうか、砂の上で緑を育てる知恵を貸していただきたい」
ナッシムの熱意に押され
クロードたちはゼフィルス、バルドルと共に熱砂の地へと飛び立つ。
サハラートの王都に到着した一行を待っていたのは
歓迎の宴ではなく、猛烈な砂嵐だった。
「――お控えなされ、異国の庭師。この地に余計な水を撒くことは、砂の神への冒涜じゃ」
砂嵐の中から現れたのは
巨大なカボチャのような砂の塊に腰掛けた老婆
伝説の砂魔法使いスナコ婆。
彼女はこの国の守護聖人であり
水耕栽培を「砂の誇りを捨てる軟弱な魔道」と断じる
急進的な反対派のリーダーだった。
クロードは即座に
王宮の中庭で簡易的な
『垂直農法型・閉鎖式水耕プラント』を組み上げる。
「婆さん、これはただの農業じゃない。蒸発を極限まで抑え、砂漠の光を100%効率化するシステムだ」
しかし、スナコ婆が杖を一振りすると
プラントの足元が流砂に変わり、装置が飲み込まれていく。
「砂漠には砂漠の理がある。水に頼る者は、水が尽きた時に死ぬ。ワシの砂魔法で作る『砂の果実』こそがこの国の正義じゃ！」
スナコ婆の砂魔法で作られた果実は
確かに飢えを満たすが、ひどくパサついており魔力の消費も激しい。
一方、クロードのプラントは効率的だが、砂漠の過酷な環境に苦戦する。
「三日後、どちらがより豊かな収穫をもたらすか、勝負じゃ。負けたらその妙なガラクタを持って、さっさと立ち去るがいい！」
スナコ婆の宣戦布告。
クロード、ゼフィルス、バルドルの三人は
異国の地でかつてない『環境』という強敵に挑むことになる。
