第51話 不沈の門
海上のアクアリアでは、水位が広場を数十センチ超え
美しい石畳が海水に消えていた。
「クロード様！ 街の重みに地盤が耐えきれませんわ！ 崩落開始まで、あと三十分を切りました！」
海上のエロディからの通信。
海底では、クロードが「ガウロス」の機体で
巨大なケーソンの前に立っていた。
「エロディのくれた資料の通りだ。この七十八個の巨大な金属蓋こそ、王国がかつて失敗し、放置した『自動防波堤』の成れの果てだ。中が浸水して重しになり、地盤を押し潰している」
「ふんっ、これを浮かせれば都が救われると言うんじゃな？ だがクロード、これだけの質量を魔法で持ち上げるには、王国全軍の魔導師を集めても足りんぞ！」
杖を支柱にして歯を食いしばり
繊細な魔力操作でガスを増やしていくバルドル。
クロードは不敵に笑って、背後に接続した巨大なタンクを指差した。
「魔法で持ち上げるんじゃない。……『浮力』を使うんだ」
クロードがスイッチを入れると
水耕プラントから伸びた導管が、海底のケーソンへと接続される。
「ゼフィルス、発酵槽のバルブを開けろ！ 特製『高圧発酵菌』が作り出したバイオガスを一気にこの箱の中へ流し込む！」
「了解だ、クロード！ うわ、これすごい圧力だ。水耕栽培の肥料が、こんな爆発的なエネルギーを生むなんて、王宮の連中が見たら泡を吹くぞ」
ケーソンへ次々にガスが流れていく。
ゴボゴボッという激しい音と共に、ケーソン内の海水が押し出され
中空のゲートが「空気の袋」へと変わっていく。
「おおおっ！？ 鉄の塊が……浮き上がっていくわい！」
バルドルが驚愕する中、重厚な金属音が海底に響き渡る。
海上では、王国の旗艦が最後の一撃を加えようとしていた。
「ふん、アクアリアもろとも証拠を消し去れ！ 全門、爆雷発射！」
だが、発射された爆雷は
海面から突如として姿を現した「黄色い巨大な壁」に阻まれた。
「な……なんだ！？ 海の中から鋼鉄の盾がせり上がってきただと！？」
海面から斜めに突き出した七十八枚の鋼鉄製フラップゲートが
押し寄せる高潮と爆風を完璧に遮断したのだ。
「……ごきげんよう、提督閣下。これがクロード様の『開墾』した、新しい海の境界線ですわ」
潜水馬車の上でエロディが優雅に扇子を広げる。
アクアリアの街から、海水が引いていく。
人魚たちが歓喜の声を上げ
水に浸かっていた広場に再び乾いた石畳が姿を現した。
「やった……！ 潮が止まったわ！」
セシリアが歓喜するが、クロードの表情は依然として厳しい。
ギギギ……と、不吉な金属の軋み音が海底から響く。
「――まずい。ゲートを支える『蝶番』が、五十年の腐食でボロボロだ。このままだと、波の圧力でゲートが引きちぎられ、都に直撃する！」
浮上したはいいものの、固定部が耐えきれない。
このままではゲート自体が巨大な凶器となって
アクアリアを粉砕してしまう。
「……バルドル、あんたの出番だ。王国での自分の失敗を……あんた自身の魔法で上書きしてくれ」
「――ふん。言われんでも分かっておるわい。……この老いぼれの、最後の見せ場じゃな！」
崩壊へのカウントダウン。
ついに土の大魔道士が、本気で杖を構えた。
