第49話 沈みゆく都の真実
海底神殿の守護者を退けたクロードたちの前に
浄化された神殿の真の姿が現れる。
だが、そこにあったのは美しい古代遺産ではなく
無機質な金属の巨大な箱――『沈設函』であった 。
「……おやおや。これはまた、随分と『不潔な歴史』が顔を出しましたわね」
潜水馬車から降り立った狐耳の商人エロディが
モノクルを光らせてその金属塊を凝視する。
「クロード様、この巨大な構造体。表面に刻まれているのは、五十年前の王国の『第四魔導開発局』の刻印ですわ。当時、彼らはここを『地盤強化』の実験場として、海を埋め立てるための巨大な杭を打ち込んでいたのです」
エロディのふさふさとした耳が
海水の不自然な震動を捉えてぴくりと動いた。
「げほっ、ごほっ！ な、なんじゃエロディ、その見下した顔は！ 儂はそんなもの、とっくに忘れたわい！」
バルドルは杖を振り回しながら顔を真っ赤にするが
その目は泳いでいた。
「師匠、白状してください。なんなんですかこれは？」
弟子のゼフィルスが質問してくる。
「さあ、何じゃろうなあ……」
すっとぼけるバルドル。
業を煮やしたエロディが説明し始めた。
「五十年前、ここにいるバルドル様が、王国で『大陸土質強化計画』を主導しました。バルドル様は海中の岩盤を強引に土へ変えようとして、逆に地盤をスポンジのようにスカスカにしてしまった……。その隠蔽工作を、今、目の当たりにしているんですね？」
エロディの指摘に、バルドルはガックリと肩を落とした。
「……うむ。当時は土魔法こそが至高と信じておった。海を豊かな大地に変えるつもりが、魔力の暴走で海底山脈の密度を著しく低下させてしまったのじゃ。アクアリアが近年、異常な速度で『地盤沈下』を起こしているのは、その時の副作用に他ならん」
「クロードさん！ 大変です！」
王女マリーナが、必死の面持ちで神殿に飛び込んできた。
「アクアリアが……！ 潮位が異常に上昇し、街が浸水しています！」
「……高潮か」
クロードがモニターを確認すると
アクアリアの象徴である中央広場が数十センチの海水に飲み込まれ
建物がその重みと地盤の脆さで
ゆっくりと傾き始めているのが映し出された。
「地道な『浄化』だけじゃ間に合わない。バルドルの言った通り、街を支える基礎そのものが、今まさに崩落しようとしている」
アナスタシアが険しい表情で魔力剣を握る。
その時、神殿全体を揺らすほどの爆震が響いた。
「あらあら……。王国の『調査艦隊』という名の掃除屋が、ようやくお出ましですわ」
エロディが海上の気配を察知する。
「彼らの狙いは、この神殿を証拠ごと完全に破壊すること。地盤が崩壊し、アクアリアが完全に水没すれば、五十年前のバルドル卿の失態も王国の責任も全て海の底。……実に効率的な隠蔽工作ですわね」
「ククッ…。バルドル、良かったな、助けに来てくれたぞ？ これで思う存分、私たちの技術を漏洩できるぞ」
アナスタシアが皮肉めいた言葉を老賢者に投げかける。
「ふんっ。儂を助けるものか。儂やゼフィロスごと沈めて、隠蔽するつもりじゃ……」
バルドルは涙を滲ませながら、ワカメを齧った。
「……させるか。……アクアリアは、俺たちが『開墾』する場所だ」
クロードはガウロスの操縦桿を強く握り直す。
都を飲み込もうとする『海』
足元から崩れる『地盤』
そして全てをなきものにしようとする『王国』
絶体絶命の三重苦の中
クロードたちの戦いが、幕を開けた。
