第48話 深海の収穫祭
海底神殿は今、かつてない「緑」の光に包まれていた。
クロードが設置した魔導水耕プラントにより
古代の動力炉から漏れ出していた負のエーテルは
特殊な触媒を通して「超高濃度液体肥料」へと変換されている。
「よし、定植完了だ。アイリス、循環ポンプの魔力出力を微調整してくれ」
「はい、クロードさん！ すごいです、みるみるうちに芽が出て……」
透明なチューブの中を
七色に光る海藻――『ルミナス・ワカメ』が猛烈な勢いで成長していく。
これは海中の「青い錆」を主食とし
浄化された酸素と光を吐き出す究極の環境改善植物だ。
「儂は認めんぞ！ こんな、土の一粒も使わぬ水浸しの部屋で草を育てるとは……魔導の冒涜、いや、土への裏切りじゃ！ 本来なら、儂の土魔法で立派な泥団子を作り、それを海に沈めるのが正当な浄化法というもの……」
「師匠、その泥団子作戦、三百年かかっても終わらないって、自分で計算して泣いてたじゃないですか。ほら、文句言ってないでこのワカメの茎の部分を食べてみてください。クロードが『ピリ辛ナムル風』に調理してくれましたよ」
ゼフィルスが差し出した小鉢を
バルドルは「ふん！」と嫌がりながらも、無意識に口へ運んだ。
「……コリッ……ぬ、ぬぅぅぅ！？ なんだこの弾力は！ 噛むほどに海の旨味と儂の魔導回路を刺激する純粋なエネルギーが溢れてくる……！ ぐぬぬ、悔しいが……美味い、美味すぎるわっ！」
「でしょ？ 師匠の土魔法で作った『究極ジャガイモ』より、こっちの方が百倍魔力の回復が早いですよ」
「貴様ぁ！ 儂を誰だと思っておる！ 王国最強の土魔導師……の、はずだった男ぞ！ 弟子が師匠を煽ってどうする！」
「はいはい、最強最強。ほら、おかわりありますよ」
「……むぐ、もらうわ。いや、これはあくまで『敵の技術を分析するため』の毒味じゃからな！ 勘違いするなよ！ この技術を漏洩させて、お前らを失墜させてくれるわ！」
二人の漫才を背に、アナスタシアが呆れたようにため息をつく。
「ククッ……。あの老いぼれ、プライドをワカメと一緒に噛み砕いているな。情報を漏洩したら、四肢を引きちぎって、見世物小屋行きだ。それはいいとして……クロード、ワカメの浄化速度が上がりすぎている。神殿の奥で、何かが『目覚めて』いないか？」
ピ、ピ、ピ……という不気味な警告音が、神殿全体に響き渡った。
「……しまっ、浄化が進んで魔力濃度が正常化したせいで、休眠していた自律防衛システムが『侵入者あり』と判断したんだ！」
海底の砂を巻き上げ、神殿の壁から巨大な機械の巨像が姿を現した。
古代文明の遺物、自律守護騎士『メロウ・センチネル』が目覚めた。
その腕には、青い錆をエネルギー弾として発射する
巨大な砲口が備わっている。
「お、おのれ！ 儂の食事を邪魔するとは無作法な鉄屑め！ クロード、ここは儂が……ヒェッ！？ こっち向いた！ 狙いを定めておるぞ！」
「師匠、情けない声を出すのはやめてください！ 俺の影に隠れないで！」
センチネルから放たれた錆の弾丸が、水耕チューブを破壊しようと迫る。
「壊させないぞ！ ガント、リリアーナ！ 防衛ラインを死守だ！ このワカメは、人魚たちの『足』を治すための薬でもあるんだ！」
「任せな！ この潜水型ガウロスのパワー、見せてやるぜ！」
「ただ殴ってもダメだ！ あの機械の関節部、錆が燃料供給源になっている。
アイリス、ワカメの『成長魔力』を一点に集中させてくれ！」
クロードの指示で、神殿中のワカメが一斉に
センチネルの巨体に絡みついた。
ワカメは機械の隙間から漏れ出す汚染物質を猛烈な勢いで吸い取り
そのエネルギーをそのまま「締め付け」の力に変える。
「な、なんと。魔法で破壊するのではなく、植物の成長圧で機械を解体するのか。儂の土魔法でも、ここまでの精密な浸食は不可能じゃ……」
「ククッ……。感心している暇があるなら、とどめを刺せ、バルドル！ お前の得意な土魔法で、その鉄屑を泥に還してやれ！」
「言われずとも！ 見ておれ、これが儂の本気じゃ！ 九位階土魔法――『大地回帰・泥土葬』！」
バルドルが杖を全力で振り下ろすと
ワカメで動きを封じられたセンチネルは、文字通り泥となり崩れ去った。
「ふふん、どうじゃクロード！ 最後に決めたのは儂じゃな！」
鼻を高くするバルドルだったが
その手にはまだワカメのナムルが握られていた。
こうして深海の危機は去り
人魚たちの尾ひれには再び美しい鱗が戻りつつあった。
しかし、崩れたセンチネルの残骸の中から
俺は見覚えのある「紋章」を見つけてしまう。
「……これは、王国の旧紋章？ なぜ、バルドルの故郷の技術がここに……？」
海底の謎は、さらに深く、暗い場所へと続いていた。
