第46話 海を耕す者たち
ヴェルデ大公国の建国宣言から数週間。
平和な農園に、潮の香りと共に
一隻のボロボロな魔導飛空艇が滑り込んできた。
「助けてください……！ 伝説の農夫、クロード様！ 私たちの故郷、水の都『アクアリア』が……死にかけているんです！」
船から飛び出してきたのは
全身に塩の結晶をこびりつかせた少女
アクアリアの王女・マリーナだった。
彼女の話によれば
西の海域で突如発生した「青い錆」と呼ばれる異常現象により
海水が強烈な酸性と塩分を帯び、淡水化魔法すら効かなくなったという。
「飲み水も尽き、海辺の畑はすべて枯れました。このままでは、都の人々が干からびてしまいます……」
「ククッ……。海が死ぬか。それは美食家にとっても由々しき事態だな、クロード」
アナスタシアがマリーナの肩を支えながら、俺を振り返る。
「ああ。塩害は農家の天敵だ。だが、逆に考えれば『無限の資源』が目の前にあるってことでもある。バルドル、あんたの土魔法で海水を真水に変えられないか？」
「ふん、無茶を言うな。あそこの海は魔力そのものが変質している。力で変えようとすれば、魔法ごと汚染されるのが関の山だ」
居候のバルドルが
ヴェルデ特製ポテトチップスを齧りながら冷淡に吐き捨てた。
だが、その瞳には「お前ならどうする？」という好奇心が宿っている。
「魔法が効かないなら、物理と魔法の『多段蒸留』で行く。ガント、準備はいいか？」
「おうよ、クロード！ ガウロスの装甲を耐塩仕様に張り替え、背面には『超大型熱交換ユニット』を搭載したぜ！」
俺が考案したのは
魔導火力を利用した『多段フラッシュ蒸留水耕システム』だ。
海水を一気に沸騰させ、その蒸気を真水として回収。
残った高濃度のミネラル分は
特殊な触媒で「高機能液体肥料」へと精製する。
「名付けて、ガウロス・アクアカスタム。こいつがあれば、海の上を走りながら畑を作れる」
「……はぁ？ 海の上を走るだと？ 貴様、ついに正気を失ったか」
絶句するバルドル。
だが、ゼフィルスは目を輝かせている。
「師匠、クロードの『正気』は常に世界の常識の一歩先を行ってるんですよ。さて、俺も二重スパイの経験を活かして、海域の魔力流を解析しましょうかね」
三千人の聖女の中から、水属性の適性が高い少女たちを選抜し
俺たちはアクアリアへと向かう「開拓船団」を組織した。
数日後、アクアリアの近海。
そこは、美しい青色を失い、ドロドロとした鉛色の海が広がっていた。
立ち込める霧は肺を焼くほどに塩辛く
マリーナの言った「青い錆」が船の底を蝕んでいく。
「……来たわね。この異常事態の主が」
アナスタシアが海面を睨みつける。
突如、海中から巨大な触手が噴き出した。
それは「青い錆」を全身に纏った巨大な魔導イカ――
『クラーケン・ラスト』だった。
汚染された海で変異した、この海域の死神だ。
「リリアーナ、迎撃しろ！ ガント、ガウロスを投下だ！」
「了解！ ヴェルデ農耕騎士団、海域の雑草を刈り取るわよ！」
空飛ぶキャリアから、四機のガウロスが着水した。
だが、沈まない。
足裏から噴射される高圧の蒸気と
水耕栽培用のフローティング・システムにより
重機は海面を滑るように疾走し始めた。
「……信じられん。あの重厚な鉄塊が、水の上でダンスを踊っている……」
バルドルが唖然とする中
俺はガウロスの散布ノズルをクラーケンに向けた。
「ただの攻撃じゃないぞ。食らえ、中和剤入り『高圧栄養水』だ！」
高濃度の栄養を含んだ真水がクラーケンを直撃する。
汚染された魔力で生きていた怪物にとって
純粋すぎる真水と栄養素は猛毒に等しい。
クラーケンはのたうち回り
その体から「青い錆」が剥がれ落ちていった。
「今だ、アナスタシア！」
「ククッ……。とどめは私が刺してやろう。帝王の剣、海すらも切り裂くと思え！」
アナスタシアの一閃が、怪物の核を貫いた。
静寂が戻った海面で、俺はガウロスから『特殊浮遊苗床』を放出した。
「アイリス、セシリア！ この苗に力を！」
二人の祈りに応え、海面を覆うフロートから
一気に緑の芽が吹き出した。
それは塩分を吸収して真水を蓄える――『シー・ライス』、新種の稲だ。
「見て！ 海の上に、田んぼが広がっている……」
マリーナが涙を流して崩れ落ちる。
死の海を農園に変える。
その光景は、アクアリアの人々にとって
どんな救済の魔法よりも眩しく映った。
だが、俺の解析尺は
海域の深部からさらなる「不自然な魔力反応」を検知していた。
この汚染、ただの自然現象じゃない。
「……ククッ、どうやら海の下には、陸よりもひどい【悪意】が沈んでいるようだな、クロード」
アナスタシアの不敵な笑みと共に
ヴェルデの海域開拓は波乱の幕開けを迎えた。
