第45話 ヴェルデの夜明け
かつて「死の大地」と呼ばれた教団の本拠地は
今や眩いばかりの光を放つ「苔」の絨毯に覆われていた。
「……信じられん。土魔法の真理をもってしても数百年かかるとされた浄化をたった数時間で、しかも『液体』の噴霧だけで成し遂げるとは」
捕虜（という名の居候）となったバルドルは
白銀に輝く芝生を震える手で撫で、呆然と呟いた。
その横では、弟子のゼフィルスが
「師匠、理屈をこねるよりこの採れたての『光のラディッシュ』を食べてくださいよ。脳が震えますから！」
と、ボリボリと野菜を齧っている。
「ふん、無礼な。……シャクッ……。ぬ、ぬぅぅ！？ この雑味の一切ない、結晶化した魔力のような清涼感は……！ ぐぬぬ、水耕栽培、恐るべし……！」
バルドルが涙を流しながら完敗を認める横で
俺――クロードは、三千人のセシリアたちを見渡していた。
彼女たちはもう、祈りの道具ではない。
自らの手で苗を植え、収穫を喜ぶ、ヴェルデの新しい「市民」だ。
「クロードさん、見てください！ アイリスが育てた虹光果が、こんなにたくさん……」
セシリアが、希望に満ちた笑顔で俺を呼ぶ。
その光景こそが、俺が最も収穫したかったものだった。
俺たちは、バルドルに一通の手紙を書かせた。
それは、王国筆頭宮廷魔導師の名による「公式報告書」だ。
『ヴェルデ大公国は、既存の魔導を凌駕する「農学的特異点」である。これ以上のヴェルデとの敵対は、王国の食糧安全保障を永遠に失うことを意味する――』
「……これを送れば、王国は二度とお前に手出しはできまい。むしろ、媚びを売ってでも技術を乞うてくるはずだ。ククッ、バルドル？ お前が追放した男が、今や王国の生命線を握ったというわけだな」
アナスタシアがバルドルの鼻先に契約書を突きつける。
バルドルは「ぐ、ぐぬぬ……」と唸りながらも
ヴェルデのメシの誘惑と、目の前の圧倒的な科学力には勝てず
震える手でサインを書き込んだ。
同時に、帝国に対しても
捕虜となった兵士たちを「満腹」の状態で送り返した。
彼らが故国で語るのは、ヴェルデの恐怖ではない。
誰もが腹いっぱい食べられ
聖女たちが笑って暮らす「黄金の国」の噂。
武力ではなく、胃袋を通じた「精神的侵攻」を行ったのだ。
教会の支配体系は、内側から音を立てて崩れ去っていった。
そして、収穫祭の夜。
ヴェルデの城壁の上に、アナスタシアと俺が立った。
眼下には、リリアーナ率いる騎士団
ガントと職人たち、そして三千人の聖女たち。
さらには周辺諸国の使節団が、固唾を呑んで見守っている。
「ククッ……。皆の者、聞くがいい！」
アナスタシアの凛とした声が、夜空に響き渡る。
「我らは本日、腐敗した教会の支配を脱し、ここに『ヴェルデ大公国』の完全なる独立を宣言する！ 我らが神とするのは、空虚な偶像ではない。この大地から芽吹く命、そしてそれを支える『科学』だ！」
沸き上がる歓声。
アナスタシアは俺の隣を一歩踏み出し、俺の手を高く掲げた。
「我らが導き手、クロード・アグリカルチャー！ 彼の振るう鍬は、いかなる聖剣よりも鋭く彼の撒く種は、いかなる魔法よりも美しく世界を変える！ 飢えのない世界、誰もが食卓を囲める自由……それこそがヴェルデの法だ！」
その瞬間、空に浮かぶ「立体農園」から
アイリスの魔力によって七色の光の粒子が降り注いだ。
それは、古い時代の終焉と
新しい「農業の時代」の始まりを告げる祝福の雨だった。
祭りの喧騒の中、俺とセシリア、そしてアイリスは
農園の隅で小さな苗を植えていた。
「クロードさん。私たち、もう『人造聖女』じゃないんですよね？」
アイリスが不安げに尋ねる。
俺は彼女の泥に汚れた手を握り、優しく頷いた。
「ああ。君たちは、今日から『ヴェルデの開拓者』だ。聖女なんて重い名前は捨てていい。美味しいものを食べて、笑って、土に触れる……ただの女の子でいいんだよ」
俺の言葉に、アイリスは顔を綻ばせ、セシリアは涙を浮かべて微笑んだ。
教会の暗い地下室から、陽光降り注ぐ大地へ。
彼女たちの本当の人生が、今ここから始まる。
「……ククッ、いい光景だな、クロード」
アナスタシアが、いつの間にか後ろに立っていた。
「だが、休んでいる暇はないぞ。お前の『水耕栽培』の噂を聞きつけ、今度は海上国家から『緊急支援』を訴える使者が来ている。お前の農業の力で、解決して欲しいと言っているのだ」
「はは、人使いが荒いな。だが、望むところだ。世界中に俺の野菜を植えてやるさ」
俺は立ち上がり、地平線の先を見据えた。
俺たちの「世界開墾」の物語は、まだ始まったばかりなのだから。
第3章 聖女教会 完
