第44話【後編】 天を穿つ白銀の根と至高の味
「……終わりだ、クロード。お前の『水耕栽培』という妄想も、ここで土に還る」
勝ち誇るバルドルの声が響き
金剛の岩壁がいよいよクロードたちを押し潰そうとしたその瞬間
――クロードの手が、静かに
しかし力強くガウロスのメインレバーを掴んだ。
「……バルドル。あんたの弱点は、土に縛られすぎていることだ」
「何……？」
クロードは精密な計算尺をカチリと一瞬でスライドさせ
ガウロスのバケットと車輪を全開で浮かせた。
接地を完全に断ち切ることで
地面から伝わるバルドルの『分解還元』の波を無力化する。
「お前たちが絶対と信じる土は、重く、硬く、変化を受け入れない。だが……命の真理は、そこにはない！」
クロードの瞳が鮮烈に輝き、覚醒の咆哮が響き渡る。
「全スプレーヤー、限界出力突破！ 『循環式・魔力高圧噴霧』起動――ッ！」
ガウロスの内部炉心が爆発的な駆動音を上げ
張り巡らされた無数の高圧ノズルから一斉に超微粒子ミストが噴射された。
それは土を一粒も含まない
純粋な栄養素と過熱された高濃度魔力が結晶化した『無土壌の生命液』。
シュゥゥゥゥ――ッ！
大聖堂全体が、白く輝く濃密なミストで埋め尽くされる。
「な、なんだ！？ 泥水でも撒くつもりか！ どんな術を使おうと、土の質量には勝てん！」
動揺を打ち消すように叫ぶバルドルに対し
クロードは不敵な笑みを浮かべ
手にしていた特殊な魔導種子を空中へ解き放った。
「いいや、これは『植物の意思』そのものだ！ 土という最大の抵抗を取り除き、根に直接、純粋なエネルギーを送り込む！ 土を介さない圧倒的な成長速度が……あんたの硬い頭を撃ち抜くぞ！」
その瞬間、ミストの中で奇跡が起きた。
空中へ放たれた種子が
超高濃度の養液ミストとバルドル自身が放つ膨大な魔力を直接吸い上げ
爆発的に芽吹いたのだ。
土という障害物がない空間で、極限まで加速された生命力。
それは数秒の間に何千、何万という白銀の糸のような根となって広がり
大聖堂の空間全体を埋め尽くしていった。
「馬鹿な……！？ 岩を、私が練り上げた最高の金剛土を……根が、根が貫いているだと！？」
バルドルが驚愕の声を上げる。
白銀の根は、金剛の岩壁に存在する目に見えない微細な「隙間」へと
液体の養液とともに滑り込んでいた。
「土は安定しているが、一度固まれば変化に脆い。だが、液体と根はあらゆる隙間に浸透する！ あんたが『不浄』と切り捨てた水耕栽培の技術は、今やあんたの魔法の『核』を内側から食い破っているんだよ！」
バキバキバキバキッ――！！
凄まじい崩壊音が大聖堂に響き渡る。
バルドルが絶対の自信を誇っていた金剛の岩壁が
内側から爆発的に増殖する白銀の根によって一瞬で内砕され
砂粒となって崩れ去っていった。
「お、おのれぇぇ！ ならばこれならどうだ！ 禁呪――」
「遅いな。……もう、あんたの足元まで『水』は回っているぞ」
クロードが冷徹にレバーを引く。
バルドルの足元の石床が爆破するように弾け飛び
高圧の過熱培養液が巨大な水柱となって全開で吹き荒れた。
「ぬわぁぁぁぁっ！？」
王国最強の土魔法使いが、凄まじい水圧によって宙へと打ち上げられる。
大地という足場を完全に奪われたバルドルは
空中で手足をバタつかせるだけの無力な老人に成り下がった。
足場がなければ、彼の絶対的な土魔法は何一つ発動できない。
「ククッ……。無様だな、バルドル。お前が『ゴミ』と捨てた男が、今や世界を書き換える力を得たのだ。クロード、この老害に、本当の『命の味』を教えてやれ」
これまで静観していたアナスタシアが
冷ややかに、しかし極上の愉快さを込めて微笑む。
クロードは、空中の高濃度ミストの中で超高速結実を果たしたばかりの
一粒の真っ赤なイチゴを摘み取った。
それは太陽のように輝き、神聖な魔力をまとった至高の果実であった。
「喰らいやがれ、バルドル！」
クロードは
宙吊りになり、水浸しになって落っこちてきたバルドルの口へ
そのイチゴを容赦なく叩き込んだ。
「むぐっ！？ ど、毒か……毒を盛ったか……っ、ん、んん……っ！？」
吐き出そうとしたバルドルの表情が、次の瞬間、ピタリと止まった。
「……ッ！？ な、なんだ……なんだこの芳醇で澄み渡る香りは……！？ 雑味が一切ない、どこまでも深く純粋な甘みと……体の奥底から爆発するような、圧倒的な魔力の純度……！ これほどまでの『生命力』が……土を通さずに、水だけで実ったというのか……！？」
「それが俺の技術だ、バルドル。あんたが否定し、追放した世界だ」
バルドルはイチゴを飲み込むと同時に、その場に力なく両膝をついた。
それは筆頭宮廷魔導師としての絶対的な敗北の証であり
己の生涯をかけた思想が完璧に砕かれ
そして『本物』の生命に敗れたことを認める瞬間であった。
「……はぁぁぁ。負けだ。完敗だ……！ クロードよ、ゼフィルスよ！ 儂もこのプラントの『技術顧問』としてここへ置いてはくれまいか！？ このイチゴを、この水耕栽培を、もっと、もっと深く研究せねばならん……！」
「師匠！ 結局それですか！ でも、これでようやく心置きなく一緒に美味い飯が食えますね！」
呆れ返るゼフィルスと、満足そうに胸を張るクロード。
王国最強の土魔法使いを
水耕栽培の真髄によって物理的にも精神的にも完封したクロード。
かつての追放劇という過去の因縁は
今ここに、最高の技術と熱量をもって精算されたのであった。
