第44話【前編】 大地の絶対者と追放された異端
かつて教団の奥深き大聖堂を埋め尽くしていたのは
湿った泥の匂いではなく
清冽な水のせせらぎと幽玄な光を放つ水耕栽培プラントの輝きであった。
クロードが組み上げた魔導耕作機『ガウロス』の透明な管から流れる
澄み切った培養液が、大聖堂に咲き誇る植物たちに
生き生きとした生命の脈動を与えている。
土を使わず、水と光と魔力だけで命を紡ぐ――
これこそが、クロードの辿り着いた理想郷でもある。
だが、その静寂と平穏は
突如として響き渡った禍々しい地鳴りによって破られた。
ドォォォォン……ッ！
大聖堂の堅牢な石床が激しく隆起し
美しい光の苔が瞬く間に押し潰されていく。
床を突き破って現れたのは
幾重もの巨大な岩石が組み合わさった漆黒の尖塔。
その頂に立ち、冷たい眼差しで見下ろしていたのは
一人の老賢者であった。
「――相変わらず、不浄な術に現を抜かしているようだな、クロード」
「ひいぃぃっ！ バ、バルドル師匠……っ！？」
ガウロスのメンテナンスをしていたゼフィルスが
持っていた工具を落とし、情けない悲鳴を上げてその場にへたり込んだ。
その老人こそ、王国筆頭宮廷魔導師バルドル。
『すべての命は土より出で、土に還る』という絶対のドグマを奉じ
王国における土魔法の頂点に君臨する男だ。
そして何より、かつてクロードの理論を不浄と断じ
彼を王宮から叩き出した張本人であった。
「……バルドル。わざわざ王宮の豪奢な椅子を捨てて、俺の『水遊び』を笑いに来たのか？」
クロードはガウロスの操縦席に立ち
計算尺を握り直しながら静かに老賢者を睨み返した。
「笑う？ まさか。汚物は掃除せねばならんと言っているのだ」
バルドルが手に持つ重厚な黒鉄の杖を床へ一突きすると
大聖堂全体の重力が急激に跳ね上がった。
「かつてお前が『土を使わずに植物を育てる』などという冒涜的な戯言を口にした時、私は確信した。お前は世界の理を乱す病原菌だと。大地の恵みを否定し、土の神聖さを汚す不浄の存在。だからこそ、私の手で王宮から追放してやったのだ」
「師匠！ こ、ここはどうかお納めください！ クロードの作る料理は本当に凄いんです！ 土がなくても、王宮の高級料理よりずっと旨いんです！」
ゼフィルスが震える声で叫び、必死にクロードのかばいに入る。
だが、バルドルは鼻で冷たく笑い飛ばした。
「黙れ、裏切り者の弟子よ。土の栄養を吸い、大地の重みを知らぬ作物など、魂のない虚像に過ぎん。いくら味が良かろうと、それは魔導の理を歪めた『偽りの生命』だ。……さあ、クロード。お前のその下品なカラクリと『水耕栽培』とやらが、大地の重厚なる絶対魔導の前にいかに無力か、骨の髄まで刻んでやろう」
バルドルの全身から
息もできないほどの茶褐色の魔力が爆発的に吹き荒れた。
大聖堂の壁、天井、そして床の石材までもがバルドルの魔力に侵食され
まるで巨大な怪物の顎のように変貌していく。
「秘奥義――『大地の抱擁』！」
老賢者の咆哮とともに、地底から凄まじい轟音が響き渡る。
クロードたちの周囲から見上げるような金剛の岩壁が次々と立ち上がり
逃げ場を完全に塞いでいく。
それは単なる物理的な岩の壁ではない。
圧殺の質量を持ち
なおかつ接触した万物を強制的に『土』へと分解・還元する
絶対不可避の殺傷結界であった。
「クロード、引いて！ バルドルの魔法は危険すぎるわ！ 地面に触れているものをすべて強制的に『土』に分解して取り込もうとしているのよ！」
リリアーナが悲鳴を上げ、全力で防護障壁を展開する。
しかし、四方から迫り来る金剛壁の圧力を前に
彼女の障壁には一瞬で無数の亀裂が入った。
「ハハハハ！ 逃げ場などない！ 命も、くだらん機械も、すべては我が大地の糧となりて還るのだ！」
ドォン！
ガガガガッ！
迫り来る金剛の壁。
大聖堂の空間そのものが高圧で押し潰され、空気が悲鳴を上げる。
ガウロスの装甲が重圧で軋み
高圧パイプが弾け飛んで激しい水蒸気を噴き出した。
「クロード！ ガウロスの脚部が潰される！ このままじゃ全員ペチャンコだ！」
ゼフィルスが涙目で叫び
リリアーナの障壁もついに限界を迎えて激しく弾け飛ぶ。
バルドルの放つ『大地の質量』はあまりにも圧倒的で
土魔法絶対主義者の名は伊達ではなかった。
押し潰される空間。
砕け散るガウロスのパーツ。
死の圧力がクロードたちの全身を締め付け、絶望がその場を支配する。
だが――極限の死線において
クロードの瞳に宿る熱い光は、未だ消えてはいなかった。
