第43話 闇を照らす『光の肥料』
「……はむっ。ハフハフッ！ ふむ、やはりこの『魔導完熟トマト』の酸味と燻製ベーコンの脂身のハーモニーは犯罪的だな。これを知らずに生きてきた今までの人生を呪いたいレベルだ」
ヴェルデの城のテラスで
山盛りのサンドイッチを頬張っている男がいる。
王国筆頭宮廷魔導師の愛弟子にして
現在はヴェルデの食卓に魂を売った二重スパイ、ゼフィルスだ。
「食ってばかりいないで情報を出せ、ゼフィルス。教団の本拠地……『死の大地』への侵入経路は見つかったのか？」
俺が計算尺を片手に問い詰めると
ゼフィルスは未練がましそうに指に付いたソースを舐め
一枚の古びた羊皮紙をテーブルに広げた。
「もちろんだとも、クロード。俺を誰だと思っている。帝国の魔導ネットワークを逆探知し、教団の連中が使っている隠れ座標を特定した。奴らの本拠地は、太陽光を遮断する『常闇の結界』に覆われた、植物にとっての地獄……文字通りの死の大地だ」
「ククッ……。光を拒む闇の穴蔵か。不健康極まりないな。ゼフィルス、お前もあそこの空気を吸えば、その貧弱な体がいっそう萎びるぞ」
アナスタシアが呆れたように笑う。
彼女の傍らには、すでに重装備を整えたガウロス隊が待機していた。
「死の大地の結界は、負の感情と魔力を糧にする。力でこじ開ければ反動で霧が濃くなるだけだ。だが、クロード。お前の『農業科学』なら……あそこを浄化できるんじゃないか？」
ゼフィルスは懐から
王国が秘蔵していた『古代植物の化石種』を一つ差し出した。
かつて師匠の書庫から勝手に持ち出してきたものらしい。
「これに俺の魔導増幅陣を組み合わせてみろ。光を増幅するのではなく、闇の魔力を『吸収して、光を排泄する』サイクル……つまり、逆転の光合成だ」
「魔力を窒素に置換だと？ 理論上は可能だが、変異速度に細胞膜が耐えきれず暴走するリスクがあるぞ。下手をすれば俺たちごと光の爆風で消し飛ぶ。正気かゼフィルス？」
「だからこそ、クロード……お前の精密な魔導制御が必要なんだ。失敗すれば『死の大地』の肥やしになるのは俺たちだ」
俺は手垢で汚れた計算尺を叩き、極限の配合バランスを割り出していく。
提示されたのは、失敗＝即全滅の綱渡りの賭けだった。
俺はゼフィルスの高度な魔導理論を、俺の農業工学に組み込んだ。
開発したのは『ルミナス・モスマット』という苔だ。
ただの苔ではなく、高密度魔力吸収苔。
これをタンクに詰め、ガウロスの高圧散布機で死の大地にぶちまける。
計算上、闇が深ければ深いほど、この苔は爆発的に増殖し
周囲を昼間のように明るく照らし出すはずだ。
死の大地の入り口は、視界を完全に遮る黒い霧に包まれていた。
「来おったな、ヴェルデの不浄なる農夫共！ この闇の中で、恐怖に震えながら朽ち果てるがいい！」
教団の狂信者たちが、闇に紛れて死霊魔術を放ってくる。
だが、俺は冷静に散布レバーを引いた。
「散布レバーが重い……ッ！？ 闇の魔圧が強すぎて噴流が押し戻されている！」
黒い霧から放たれた死霊の爪が、散布機の装甲を惨烈に削り取る。
一瞬の猶予もない。
「ガウロスの圧力を、限界まで上げる！ 苔が根を張るまでの三十秒、何が何でもこのラインを死守だ！」
俺は噴出孔に肩を叩きつけ
逆流する魔圧の激痛に耐えながらレバーを力任せに押し込んだ。
黒い霧に触れた液体が、瞬く間に白銀の苔へと変化し
周囲の闇を「燃料」にして猛烈な勢いで広がり始めたのだ。
「な、なんだ！？ 闇が……私の魔力が吸われていく！？ 明るい、明るすぎて魔法の構築ができない……！」
「ククッ……。ゼフィルスの言った通りだな。闇を食らって光を吐き出す。これでは隠密も暗殺も形無しだ。さあ、リリアーナ！ 照らし出された無能どもを一人残らず捕らえろ！」
アナスタシアが剣を抜き、光の海となった戦場を疾走する。
数時間後、かつて「死の大地」と呼ばれた場所は
見渡す限りの美しい光の芝生へと変貌していた。
教団の幹部たちは、突然現れた「明るすぎる世界」に困惑し
戦う意欲すら失って地面に突っ伏している。
「……ふぅ。完璧な計算通りだ。……おい、ゼフィルス。仕事をしたんだ、出てこい」
物陰から、こっそりと付いてきていたゼフィルスが
ひょこりと顔を出した。
「いやはや、凄まじいな。俺の理論をここまで実用化するとは。お師匠様が見たら、発狂して髭を全部むしり取るだろうな」
「ククッ……。お前の師匠などどうでもいい。ゼフィルス、この教団の奥にある『禁忌の種』の保管庫……案内してもらうぞ」
アナスタシアがゼフィルスの襟首を掴んで引きずる。
「わ、わかった、わかったから引っ張らないでくれ！ その代わり、帰ったらあの『金色のオムライス』を作ってくれ！ あれがないともう、俺の魔力は回復しないんだぁ！」
食欲という最強のモチベーションで動く二重スパイの案内で
俺たちは教団の核心へと足を踏み入れた。
そこには、三千人の聖女たちの運命を左右する
古の「神の種」が眠っていた。
