第41話 新時代の種まき
帝国軍の浮遊要塞がヴェルデの国境の外に沈み
戦火の煙が朝霧に溶けていく。
ヴェルデ大公国の中心地では、昨夜の激闘が嘘のような
静かだが力強い活気に満ちていた。
広場には、救出された三千人の「元・人造聖女」の少女たちが
戸惑いながらも朝日を浴びて立っている。
「……クロードさん。あの子たち、まだ自分の足で歩くことに慣れていないみたいです。でも、みんなお腹を空かせています」
セシリアが、彼女たちを気遣いながら俺の服の袖を引いた。
「ああ。戦いは終わったが、俺たちの本当の仕事はここからだ。ガント！ 例の『超大型移動式魔導調理機』だ！ あれの試作機を持ってきてくれ！」
俺の呼びかけに、ガントが「待ってました！」と
重機のエンジンを吹かす。
それは、開墾用の重機を改造し
一度に千人分のスープを煮炊きできる巨大な「走るキッチン」だった。
「ククッ……相変わらずだな。お前の発想は軍事転用すれば恐ろしいものになるな、クロード。だが、今はその『平和的な暴力』こそが必要だ」
アナスタシアがキャリアから降り、俺の隣に並ぶ。
彼女の髪は朝日に輝き
その瞳は支配者としての慈愛と鋭さを宿していた。
巨大な鍋から溢れ出る
採れたて野菜と魔導牛の肉が溶け込んだシチューの香りが
ヴェルデの野を駆け抜ける。
三千人の少女たち、そして帝国軍の捕虜となった兵士たちにまで
温かな食事が配られた。
「うめぇ……。俺たちは、こんなに旨いものを奪うために戦ってたのか……？」
捕虜の兵士が涙を流しながらシチューを啜る。
その光景を、国境付近で見守っていた近隣諸国の偵察隊や使者たちは
驚愕の面持ちで報告書に書き記していた。
「アナスタシア、見てくれ。周辺諸国の使者たちが、腰を抜かしているぞ」
「ククッ……当然だな。最強の軍勢を退けた直後に、その敵をメシで懐柔しているのだ。彼らにとって、ヴェルデは底の知れない魔境に見えるだろう」
俺たちは、あえてこの『平和な食事』を公開した。
武力で脅すのではなく
「ヴェルデに従えば、誰でもこの豊かな食卓につける」
というメッセージ。
これこそが、俺が提案した『農学的平和維持活動』だ。
「リリアーナ。国境付近の使者たちをこちらへ招け。『ヴェルデ大公国主催・収穫祭』の始まりだ」
数日後、ヴェルデには列強各国の使者がひしめき合っていた。
その中に、ひときわ派手な馬車で乗り込んできた男がいた。
「いやはや、素晴らしい！ 荒野がこれほど豊かな楽園に変わるとは。私は自由商業都市連合の代表、マルコと申します」
男は揉み手をしながら、アナスタシアと俺に深々と頭を下げた。
だが、その瞳の奥には、商売人特有の計算高い光が揺れている。
「アナスタシア殿下……いや、ヴェルデ大公。貴国の『水耕栽培技術』と『魔導肥料』は素晴らしい。これを我々に独占販売させていただけませんか？ 帝国を敵に回した今、多額の軍資金が必要でしょう？」
「ククッ……。独占、か。面白いことを言う。だがマルコ、お前は一つ勘違いをしているな」
アナスタシアが不敵な笑みを浮かべ、俺に目配せをした。
「俺たちの技術は、誰か一人を太らせるためのものじゃない。世界中の食卓をヴェルデの野菜で埋め尽くす。それが私たちの『世界征服』だ。独占ではなく、『標準化』を狙っているんだよ」
俺の言葉に、マルコの顔が引き攣る。
俺たちがやろうとしているのは、単なる商売ではなく
既存の経済構造そのものを農業で塗り替えることだった。
外交交渉が続く中、俺はセシリアと共に
三千人の少女たちが暮らす新しい宿舎を訪れた。
「クロードさん、あの子たちの中に……一人、不思議な力を持っている子がいます。私やエルゼとも違う、もっと古い『種』の記憶を持っているような……」
セシリアが指差した先には、他の少女たちから少し離れ
枯れかけた花に触れている一人の少女がいた。
彼女が触れた瞬間、枯れたはずの花が
見たこともない七色の光を放ち、一気に大樹へと成長したのだ。
「……これは、古代の『神樹』の遺伝子か！？ 人造聖女の試作過程で、偶然先祖返りを起こした個体か……」
俺は直感した。
この少女の力が、ヴェルデをさらなる高みへ引き上げる鍵になると。
同時に、世界を破滅させる引き金にもなり得ることを。
一方、遠く離れた帝国の宮廷。
敗北を喫した皇帝ゼオナスの前に、一人の仮面の男が跪いていた。
「皇帝陛下……『アウレオーラ』の失敗は計算内です。真の聖女は、すでにヴェルデの中に芽吹いております。……我ら【黄昏の教団】が、種を摘み取ってまいりましょう」
帝国の背後に潜む、さらなる深い闇。
ヴェルデの平和な食卓を狙う、影の勢力が動き出しそうとしていた。
