第39話 三千人の聖女
王都の地下深く、忌まわしき「聖女工廠」は崩壊した。
だが、そこに残されたのは
意識を取り戻したばかりの三千人もの少女たちだった。
彼女たちは皆、セシリアと同じ顔を持ち
同じように飢えと不安に震えている。
「……クロードさん、あの子たちの目が……。みんな、何を信じていいのか分からなくて、心が壊れそうなんです」
セシリアが、自分と同じ顔をした少女の一人を抱きしめながら
悲痛な声を上げる。
「ああ。だが、まずは心よりも腹だ。飢えは、人を絶望の底に繋ぎ止める鎖になる。ガント、リリアーナ！ 総員に通達だ。これより『救出作戦』を『超大規模炊き出し作戦』に移行する！」
俺の号令に、ガントが「任せな！」と豪快に笑い
修理を終えたばかりのガウロスのバケットを
巨大な鍋代わりにセットした。
「ククッ……三千人の食客か。ヴェルデ大公国、建国早々に破産しそうな規模だな。だが、面白い。私が統治する国に飢えなどという無作法は許さぬ」
アナスタシアは、崩れたガレキの上に立ち
汚れ一つないマントを翻した。
その威厳は今や王都のどんな貴族よりも高く、鋭い。
「リリアーナ、輸送ルートを確保しろ。帝国から略奪した……いや、徴発した備蓄倉庫をすべて開放するのだ！」
三千人の腹を満たすには、通常の農園の規模では全く足りない。
ヴェルデに戻った俺たちは、即座に農園の拡張に取り掛かった。
「クロード、いくらなんでもこの面積で、三千人分の作物を育てるのは無理だぞ。物理的にスペースが足りねえ！」
ガントの指摘は正しい。
だが、俺の手には王都の地下から回収した
あの「聖女工廠」の魔導演算器がある。
「物理的に足りないなら、次元を重ねればいい。……セシリア、エルゼ。そして、動けるようになった『姉妹たち』よ。力を貸してくれ。これは君たちが自分たちの手で生き抜くための最初の『耕作』だ」
俺が考案したのは『立体魔導農法』だ。
セシリアたちの魔力を空中へと投影し
光の層で何十段もの「棚田」を空間に作り出す。
そこに、成長促進のルーンを刻んだ培養土を敷き詰めていく。
「ククッ……空に畑を作るか。お前の発想はいつも私の想像を超えてくるな。……よし、私も手伝おう」
そう言うとアナスタシアは両手を掲げた。
「帝国皇女の魔力を、ただの肥料にするという贅沢、存分に味わうがいい」
アナスタシアが不敵に笑い、その強大な魔力を空中に放つ。
すると、黄金の光の棚田がヴェルデの空を覆い尽くし
瞬く間に緑の芽が噴き出した。
その日の夕暮れ。
ヴェルデの空は、浮かぶ畑が放つ柔らかな光に包まれていた。
広場には、何百もの長机が並べられ
そこには収穫されたばかりの『加速栽培ポテト』と
魔導牛のミルクをふんだんに使ったクリームシチューが並んでいる。
「……食べていいの？ 本当に、私たちに……？」
一人の少女が、恐る恐るスプーンを口に運んだ。
次の瞬間、彼女の瞳から大粒の涙が溢れ出した。
「温かい……。甘い……。私、生まれて初めて、食べ物の味が分かった……」
その涙は伝染し、三千人の少女たちの間に
静かな啜り泣きと、それ以上の喜びの笑顔が広がっていく。
「リリアーナ、見て。あの子たちの顔……。私、あんな風に笑える日が来るなんて、思っていませんでした」
セシリアの言葉に、リリアーナも目元を拭いながら頷いた。
「ええ。これが、私たちが守りたかった景色ね。……でも、クロード。この温かなスープの香りは、間違いなく『外』にも届いてしまうわよ」
リリアーナの視線の先――
農園の境界線のはるか彼方に、整然と並ぶ無数の篝火が見えた。
「……ククッ、やはり来たか。私の父上……帝国の『真の軍勢』が」
アナスタシアが目を細め、夜の闇を睨みつけた。
現れたのは
これまでの外交団とは比較にならない規模の帝国軍本隊だった。
その数は万を超え、中央には帝国の誇る巨大浮遊要塞が鎮座している。
「三千人の聖女。それは、帝国が喉から手が出るほど欲していた『資源』だ。それを奪い、あまつさえ独立を宣言した娘を、父上が黙って見過ごすはずがないな」
帝国軍の先遣隊から、最後通牒が届けられる。
『三千人の聖女を速やかに引き渡し、アナスタシア・フォン・ゼーノスは反逆罪として出頭せよ。さもなくば、ヴェルデを地図から消去する』
あまりにも傲慢な要求。
だが、アナスタシアはそれを聞いた瞬間
腹の底から響くような高笑いを聞かせた。
「ハハハ！消去だと？ 私の農園を、この幸せなスープの香りを、鉄と火で消そうというのか。……なあクロード。お前の立体農法、最大出力でどれだけの重さを支えられる？」
「……想定したことはないが、理論上は……要塞一つ分くらいなら、空中で固定できるな」
「十分だ。リリアーナ、全軍に告げろ。これよりヴェルデ大公国は、帝国の『本隊』を迎え撃つ。……聖女たちを守るのではない。彼女たちと共に、この世界の新しい主役として名乗りを上げるのだ！」
戦いは、農園の防衛から
ついに世界帝国との真っ向勝負へと発展した。
三千人の少女たちの手には、武器ではなく
明日を生きるための鍬と
そして自らの意志という名の光が握られていた。
