第38話 亡霊の帰還
地下プラントの最深部
巨大な魔導サーバーの光に照らし出された男の姿を見て
空気は凍りついた。
「……あなたは……。生きていたんですか……？」
セシリアの声が震える。
そこに立っていたのは
命を落としたはずの教会の重鎮、枢機卿ベルナルドだった。
だが、その瞳にはかつての慈愛のかけらもなく
冷徹な魔導回路の輝きが宿っている。
「生きている？ いや、私は『進化』したのだよ、セシリア。個人の命などという矮小な殻を脱ぎ捨て、聖女という概念を管理する『理』へと至ったのだ」
ベルナルドは、周囲のポッドに繋がれた数千の娘たちを
まるで動かない部品を見るかのような目で見渡した。
「ククッ……相変わらず反吐が出るな。ベルナルド、お前が農園を追放するよう画策したのも、すべてはこの悪趣味な『人形遊び』を邪魔させないためだったというわけか」
アナスタシアがキャリアの上から飛び降り
地を蹴ってベルナルドの前に立った。
彼女の瞳には、かつて自分を裏切った男への
底知れぬ怒りが燃え盛っている。
「教会の貴重な人材を路頭に迷わせ、セシリアを道具として捨てた。その罪、万死に値すると知れ。お前のような亡霊が、この新しい世界の土を踏むことは許さん」
「皇女ごときが、何を知った風に。セシリア、お前をあきらめたのは、この崇高な計画に『適性』がなかったからに過ぎない」
ベルナルドが指を鳴らすと
背後の魔導サーバーから巨大なホログラムが展開された。
それは、大陸全土を覆い尽くすほどの巨大な魔導ネットワーク図だった。
「見よ。『アウレオーラ』を。真の聖女計画。数千の複製聖女を大陸各地に配置し、彼女たちを通じて全人類の思考と魔力を一括管理する。これにより、戦争も飢餓もない、絶対的な平和が実現するのだ」
「……そんなの、平和じゃないわ！ みんなの心を縛り付けて、ただの動かない人形にするなんて……！」
リリアーナが剣を突き出し、叫ぶ。
その傍らで、俺はベルナルドが展開した回路図を冷徹に分析していた。
「なるほど。聖女の祈りを『OS』として利用し、人々の意識をサーバーに同期させるわけか。……だが、ベルナルド。お前の設計には致命的な欠陥がある。科学的、いや農学的な視点が決定的に欠けているんだ」
「何だと……？ たかが農夫が、神の数式にケチをつけるか」
「生命は管理されることを拒むものだ。不純物を取り除き、均一化された土壌からは、何も生まれない。お前が作ろうとしているのは『楽園』じゃない。ただの『墓場』だ」
俺の言葉に、アナスタシアが不敵な笑みを浮かべ、俺の肩を叩いた。
「ククッ、よく言った、クロード。命を育てることも知らぬ無能に、世界を語る資格などないな」
「ならば、その『墓場』に貴様らも入るがいい！」
ベルナルドが叫ぶと
広間の中央に鎮座していた巨大な黄金の鎧――
『神聖守護兵アウレオーラ』が起動した。
それは数千の聖女の魂を燃料とし
物理攻撃と魔法攻撃を完全に無効化する
この世のものとは思えない防御力を誇る決戦兵器だった。
「無駄だ！ 聖女の祈りこそが最強の盾。貴様らのガラクタ重機では、傷一つ付けられん！ アウレオーラよ！ 邪悪なる重機を穿て！ 『聖女の子守唄』を放つのだ！」
アウレオーラが放つ光の剣『聖女の子守唄』が
ガウロスの装甲を次々と溶かしていく。
だが、リリアーナが素早く指示を飛ばし、損害を最小限に抑える。
「リリアーナ、左翼から引き付けろ！ ガント、右側の冷却パイプを狙え！ クロード、準備はいいか！？」
アナスタシアが叫ぶ。
俺は計算尺を叩きつけ
ガウロス試作一号機のメイン出力を最大に固定した。
「ああ。聖女の力が『祈り』なら、俺たちの力は『収穫』だ。セシリア、力を貸してくれ。君の光を、この削岩ドリルに集中させるんだ！」
「はい、クロードさん！ 私の、本当の心を見て！」
セシリアが俺の背中に手を当て、光を流し込む。
水耕栽培の魔力増幅回路を逆転させ、一点集中。
ドリルが黄金の粒子を纏い、超高速回転を始める。
それはもはや農具ではなく、神の盾すらも噛み砕く
科学と祈りの結晶だった。
「砕けろ、虚飾の神像！」
俺の咆哮と共に、ガウロスが地を蹴って突進した。
アナスタシアが魔力で道を切り拓き
リリアーナが敵の反撃を全て受け流す。
仲間の絆に支えられ
黄金のドリルがアウレオーラの胸部装甲に接触した。
ギギギギギッ……ドォォォォン！！
「な、何だと！？ 聖女の盾が、『聖女の子守唄』が
たかがドリルごときに……貫かれる……！？」
ベルナルドの絶叫。
管理された冷たい魔力を
セシリアの温かな生命力が内側から爆発させ
巨大な鎧は一瞬にして霧散した。
砕け散った光の破片が地下空間に舞い
繋がれていた娘たちのポッドが一つずつ解放されていく。
「……バカな。私の……私の完璧な世界が……」
膝をつくヴァレリウス。
その姿は、かつての権威も失い、ただの老いた亡霊に過ぎなかった。
「ククッ……今度こそチェックメイトだ、ヴァレリウス。
お前の計画は、この農夫の『収穫』によって終わったのだ」
アナスタシアがヴァレリウスの喉元に剣を突きつけ、静かに宣告した。
その表情には復讐の喜びではなく
ようやく過去と決別できた晴れやかさがあった。
「セシリア。こいつをどうする？ 私が処刑してやってもよいぞ。今度こそ二度と蘇らんようにな」
セシリアは静かにヴァレリウスに歩み寄り、その手を取った。
「いいえ、アナスタシアさん。この人は、これから一生をかけて、傷つけたお姉ちゃんたちに償ってもらいます。……ヴェルデの農園で、土を耕しながらね」
死よりも過酷な、しかし命と向き合うための罰。
教会の闇は払われた。
だが、解放された数千人の『聖女』たち。
この少女たちをどう受け入れるか。
ヴェルデ大公国の真の挑戦は、ここから始まるのだった。
