第37話 地下迷宮の絶望
大聖堂の地下へと続く螺旋階段。
そこを下るほどに、聖なる祈りの声ではなく
不気味な機械の駆動音と
饐えた薬品の匂いが鼻を突くようになった。
「……これが、神に仕える者たちが守ってきた、『聖域』の正体なのか？ ヘドが出るぜ」
ガウロスの操縦席から
俺は魔導カメラが映し出す光景に吐き気を覚えた。
通路の脇には、使い古された「生体部品」のように棄てられた
聖女と同じ顔をした少女たちの遺骸が山をなしている。
「ククッ……。見ろ、クロード、リリアーナ。これが王国の掲げる『神の慈悲』の成れの果てだ。私の帝国でも、ここまで悪趣味な真似はせんぞ」
アナスタシアはキャリアの上に立ち
冷徹なまでの怒りを滲ませた瞳で暗闇を見据えていた。
彼女のその言葉の一つ一つが、支配者としての重みを増していく。
「リリアーナ、震えている暇はない。この地獄を終わらせるのが、ヴェルデ大公国の最初の『国務』だ。生存者がいるなら、一人残らず救い出せ」
「はっ！ ……了解いたしました、殿下！」
リリアーナは戦慄を殺し、銀の剣を強く握りしめた。
騎士としての誇りを踏みにじられた彼女の怒りは
静かに、しかし激しく燃え上がっていた。
最下層に到達した俺たちの前に広がっていたのは
数千もの魔導培養ポッドが林立する巨大な広間だった。
ポッドの中では、セシリアやエルゼと瓜二つの少女たちが
管に繋がれたまま深い眠りに就かされている。
「ようこそ、野蛮な農夫と、落ちぶれた皇女殿下」
広間の奥から現れたのは
白い法衣を不気味に汚した男、聖女工廠長ガリウスだった。
彼の背後では、巨大な魔導計算機が唸りを上げ
少女たちから吸い上げた聖法気を結晶化させている。
「セシリア……我々の最高傑作。まさか自ら戻ってくるとは。その娘の身体には、歴代の聖女の記憶と力を統合する『最終術式』が刻まれている。それを回収すれば、教会は神の領域に到達するのだ」
「……お姉ちゃんたちを、返して……。みんな、泣いてる……！」
セシリアの叫びが広間に響き渡る。
その瞬間、エルゼの身体が激しく共鳴し
地下空間の魔導回路が暴走を始めた。
「ククッ、笑わせるな、小役人風情が。神の領域だと？ そんな汚らわしい装置で何が神か。お前たちが作っているのは、ただの『呪い』だ。クロード、これ以上奴の無駄話を聞く必要はない。このガラクタごと、灰にしてやれ！」
アナスタシアの宣戦布告と共に
ガウロスたちが一斉にカノン砲の銃口を向けた。
「愚かな。聖女とは、個体ではなく『現象』なのだよ！」
ガリウスが不気味なスイッチを押し下げると
広間の中央にある特大の培養槽が爆発した。
中から這い出してきたのは
数十人の少女たちが物理的に
そして霊的に融合した異形の怪物――『キメラ聖女』だった。
その怪物が咆哮を上げると、物理法則を無視した黒い衝撃波が放たれ
ガウロスの重装甲が飴細工のように歪む。
「くっ、何だこの出力は……！？ センサーが測定不能を指している！」
ガントが操る重機すらも弾き飛ばされ
リリアーナの剣撃も漆黒の障壁に防がれる。
「クロードさん、あの子たち……自分たちの意志で動いていません。誰かの恨みに、動かされている！」
セシリアの悲痛な訴え。
その時、俺の視界の端で
古代遺跡の壁面に刻まれた「未知のパターン」が光り始めた。
それは、このプラントが建設される以前から存在していた
超古代の魔導工学の残滓だった。
「……待て。あれは魔術じゃない。量子化された魔力を制御するための……『サーバー』か！？ アナスタシア、俺をあの壁面まで運べ！ 科学の知識があれば、この暴走を逆ハックできる！」
「面白い！私が道を切り拓く。クロード、お前は世界を書き換えろ！」
アナスタシアが自ら先頭に立ち
皇女の魔力を剣に纏わせ、怪物の猛攻の中を突き進んだ。
アナスタシアとリリアーナが命懸けで作った一瞬の隙。
俺は壁面の端子に、自作の携帯型魔導演算器を接続した。
「頼む……動け！ 聖女の魔力という『OS』を、農園のシステムに上書きするんだ！」
俺の指先が、目にも止まらぬ速さでコードを書き換えていく。
ピ、ピピピ……ドォォォォン！！
次の瞬間、大聖堂の地下全体に
農園で見たのと同じ黄金の回路が走り抜けた。
キメラ聖女を縛り付けていた漆黒の鎖が次々と破砕され
融合させられていた少女たちの魂が、純粋な光へと還元されていく。
「な、何をした……！？ 私の、教会の最高傑作が……浄化されていくだと……！？」
崩れ落ちるガリウス。
だが、光の中で解放された少女たちの魔力は、一箇所に収束し始めた。
それはセシリアでもエルゼでもない
新たな『光の繭』を形成していく。
「ククッ……。形勢逆転だな。だが、これで終わったと思うなよ、クロード。地下の最深部で……さらに『重い扉』が開こうとしている」
アナスタシアの言葉通り、地底の奥底から
大地そのものが悲鳴を上げるような重低音が響き渡った。
光の繭から生まれたのは、全ての「聖女」の情報を統合した存在か
それとも――
「……お父様……？」
セシリアが漏らしたその言葉に、俺たちは凍りついた。
地下プラントの支配者は、ガリウスなどではなかった。
そこには、数年前に死んだはずの
セシリアとアナスタシアの運命を狂わせた「ある男」が立っていたのだ。
