第34話 大公国宣言
激闘の傷跡が残る戦場を
セシリアがもたらした浄化の雨が洗い流していった。
ヴェルデ農園の中央に
かつての「堕落聖女」が転生した巨大な『生命の樹』がそびえ立つ。
そこから放たれる清涼な魔力は
農園の空気をこれまで以上に瑞々しいものに変えていた。
「さあ、みんな。まずはこれを飲んで落ち着いてくれ」
俺はガントやリリアーナ、そして疲れ切った難民たちに
大鍋で煮込んだ特製のスープを振る舞っていた。
具材は、先ほどの戦いの中で「聖母の魔導回路」を介して
急速成長した黄金トマト
そして覚醒した大地から芽吹いた『世界樹の若芽』という未知の薬草だ。
それに、農園特製の食材を入れると
複雑に絡み合う旨みが黄金色に輝く。
「……はぁ、美味しい。身体の芯から、温かい何かが溶け出していくみたい……」
セシリアがスープを一口啜り、ようやく顔に赤みが戻る。
そのスープは、ただの料理ではない。
高濃度の魔力と
セシリアの慈愛の念が溶け込んだ「飲む聖水」とも言える代物だった。
リリアーナもまた、銀の兜を脱ぎ、湯気の向こうで表情を緩ませる。
「信じられない。ただのスープなのに、戦いで磨り減った精神や魔力が瞬時に回復していくわ。クロード、あなたは本当に……ただの農夫ね」
「ああ。最高の食材があれば、最高の料理ができる。至極当然の理屈だろ」
俺がそう言って微笑んだ時
農園の境界線に設置した魔導センサーが
かつてない規模の集団の接近を告げる警報を鳴らした。
「報告します！ 北方より大規模な騎兵集団が接近！ 旗印は……王国のものではありません。これは、帝国の『黒鷲紋』です！」
見張り台からのリリアーナの叫びに、農園の空気が再び凍りついた。
地平線の彼方から現れたのは
漆黒の重装鎧に身を包んだ帝国の精鋭騎士団。
その中央には、黄金の装飾が施された豪奢な魔導馬車が鎮座している。
「ククッ……。嗅ぎつけるのが早すぎるな。教会の失態を聞きつけて、ハイエナどもが獲物を奪いに来たというわけか」
アナスタシアが、スープの皿を置いてゆっくりと立ち上がった。
彼女の瞳には、かつての『見下された皇女』としての陰りは一切ない。
あるのは、自分を見捨てた国を逆に見下ろすような、圧倒的な不遜さだ。
「リリアーナ、ガウロス隊を展開させろ。あんな鉄屑どもの威圧に屈するな。私の許可なく農園の土を一歩でも踏む者は、帝国の重臣だろうと容赦なく踏み潰せ」
「はっ！ 了解いたしました、皇女殿下！」
リリアーナは迷いなく敬礼し
ガントとともに再び重機のエンジンを始動させる。
農園の入り口で、帝国の外交団と
我らがヴェルデ農園の重機部隊が対峙した。
馬車から降りてきたのは
モノクルを光らせた神経質そうな老人――
帝国の外務尚書、ヴォルフガング伯爵だった。
伯爵は、農園を取り囲む『黄金の霧』と
眼前に並ぶ見たこともない
鋼鉄の怪物に圧倒され、言葉を失っていた。
だが、彼はすぐに虚勢を張り
アナスタシアに向かって深く頭を下げた。
「……これはこれは、アナスタシア殿下。まさか、このような僻地の農園で
これほどまでの『力』を蓄えていらっしゃるとは。皇帝陛下も、殿下の帰還を心待ちにしておられますぞ」
「白々しいぞ、ヴォルフガング。帝国内での私の排除に乗り気だったのはお前だったと聞いたが？ 今更どの面を下げてここへ来た？」
アナスタシアの冷徹な一喝。
伯爵は脂汗を流しながらも、その視線は農園内に実る
ありえないほど瑞々しい野菜たちに釘付けになっていた。
「……陛下からの伝言でございます。『ヴェルデの恵み』と殿下が保護されているという『聖女』を帝国に献上すればこれまでの事を謝罪し、殿下を皇位継承権の第一位に据える、と」
「ククッ……。第一位だと？ 随分と安く見られたものだな。私がこの農園を、この奇跡を手放すとでも思っているのか？」
一触即発の空気。
俺は一歩前へ出ると、手に持っていたスープの余りを
無造作に伯爵の前に差し出した。
「まずは一杯どうだ、伯爵。腹が減っては、まともな判断もできないだろ？」
「貴様……無礼な！ この私に、このような泥臭いスープを……」
伯爵は激昂しかけたが、スープから漂う『異常なまでの芳香』に
抗えない本能が反応した。彼は震える手で皿を受け取り
一口だけ口に含んだ。
「……っ！？ な、なんだこれは……。私の……古傷がいや、魔力回路の澱みが……消えていく……！？」
伯爵の顔色が、みるみるうちに若々しい活気を取り戻していく。
彼は貪るようにスープを飲み干し、皿を落として震え始めた。
「これこそがヴェルデの価値だ、伯爵。帝国が逆立ちしても作れない『奇跡』が、ここには日常として転がっている」
俺の言葉に、アナスタシアが追い打ちをかけるように高らかに宣告した。
「ヴォルフガング。持ち帰って父に伝えろ。私は帝国には戻らぬ。このヴェルデ農園を『ヴェルデ大公国』として独立させ私がその主となるとな」
「ど、独立……！？ 正気ですか、殿下！ そのようなことをすれば、帝国は総力を挙げて……！」
「やれるものならやってみろ。私の騎士リリアーナと、クロードの知恵、そしてこの鉄の獣たちが、帝国の全軍を返り討ちにしてくれるだろう。……帰れ、ヴォルフガング。このスープの味がお前たちが失ったものの大きさを教えてくれるはずだ」
伯爵は腰を抜かし
騎士たちに抱えられるようにして馬車へと逃げ戻った。
夕闇が迫る中、帝国の外交団は這々の体で退散していった。
だが、これで終わりではない。
帝国は、そして世界は
このスープ一杯で証明された『異次元の価値』を
放っておくはずがないのだ。
「……私、これでよかったんですよね、クロード？」
アナスタシアが、不敵な仮面の下で、少しだけ不安そうに俺を見つめる。
「ああ。俺たちの野菜に値段をつける権利があるのは俺たちだけだ。……さあ、大公閣下。冷めないうちに、もう一杯おかわりはどうです？」
俺がそう言うと、アナスタシアは再び「ククッ」と不敵に笑い
俺の差し出したレードルを受け取った。
ヴェルデ農園、改めヴェルデ大公国。
たかが水耕栽培が、ついに世界地図を塗り替え始めたのだ。
